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Les bactéries sont des micro-organismes unicellulaires, connus pour leur formidable capacité d'adaptation et de multiplication, ainsi que pour leur histoire ancienne. Certains des plus anciens fossiles connus - vieux de près de 3,5 milliards d'années - sont ceux d'organismes ressemblant à des bactéries. Alors que certaines bactéries provoquent des maladies et la mort, d'autres sont bénignes, voire bénéfiques, décomposant la matière organique morte ou produisant des antibiotiques. Les bactéries sont généralement regroupées en trois catégories, classées par forme: sphérique, cylindrique et en spirale.
Le coccus
Les bactéries du coccus ont une forme sphérique ou ovale, semblable à une baie. En fait, le nom est dérivé du mot grec "kokkos", qui signifie baie. Ce sont certaines des bactéries les plus petites et les plus simples, d’une taille moyenne d’environ 0,5 à 1,0 micromètre de diamètre. (Un micromètre équivaut à environ 1/1 000 000 d'un mètre.)
Un certain nombre de bactéries pathogènes (causant des maladies) appartiennent à cette catégorie. Certains exemples de cocci sont les streptocoques, qui peuvent causer l'angine streptococcique et la scarlatine; staphylocoque, en particulier Staphylococcus aureus, qui peut provoquer une intoxication alimentaire et le syndrome de choc toxique; et le méningocoque, qui peut causer un certain nombre de maladies à méningocoque, y compris une méningite bactérienne épidémique.
Le bacille
Les bactéries du bacille ont la forme d'une tige. Ces bactéries sont un peu plus complexes que la famille des coccus et ont en moyenne une largeur de 0,5 à 1,0 µm et une longueur de 1,0 à 4,0 µm.
Un certain nombre de ces bactéries sont pathogènes, comme Yersinia pestis, qui peut causer la peste bubonique et pneumonique, ou Bacillus anthracis, qui est à l'origine du charbon. Mais les bactéries bénéfiques appartiennent également à cette famille, telles que celles utilisées pour fabriquer des antibiotiques ainsi que celles qui colonisent le tractus intestinal humain, facilitant ainsi la digestion.
Le spirochete
Les bactéries spirochètes ont une forme en spirale. Lorsqu'ils sont examinés au microscope, ils apparaissent presque comme des vers, se tortillant sauvagement et se déplaçant. Treponema pallidum, la bactérie responsable de la syphilis, et le Leptospira, responsable de la leptospirose, sont deux des membres les plus connus de la famille des spirochètes.
Les spirochètes bénéfiques comprennent les spirochètes symbiotiques, qui habitent l'estomac de ruminants tels que les ovins, les bovins et les chèvres, où ils convertissent la cellulose et d'autres polysaccharides végétaux difficiles à digérer en aliments nutritifs et en fibres pour leur hôte. Les spirochètes bénéfiques vivent également dans les intestins des termites et aident à la digestion du bois et des fibres végétales. Cela permet aux termites de contribuer à l’élimination du bois pourri et malade et à la libération de matières organiques dans le sol, enrichissant ainsi sa qualité.