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Une zone humide naturelle est un écosystème complexe. À l'instar d'autres écosystèmes, terrestres ou aquatiques, de nombreux facteurs influent sur la forme et la fonction des zones humides. Les facteurs et processus biotiques et abiotiques font partie intégrante de l'écosystème des zones humides naturelles. Le terme "biotique" désigne les êtres vivants. Le terme "abiotique" désigne les matériaux, processus ou facteurs non vivants.
Eau
L’eau elle-même est peut-être le facteur abiotique par excellence dans les zones humides naturelles. Bien qu’essentielle à pratiquement tous les processus biologiques, l’eau elle-même n’est pas vivante et peut se produire indépendamment des êtres vivants. Dans les zones humides naturelles, l’eau est le support dans lequel l’écosystème tout entier existe et fonctionne. Les zones humides dans les régions qui ont été glaciées dans le passé - sous la forme de calottes glaciaires massives - peuvent avoir leurs débuts dès l'origine aux puissants effets de sculpture du glacier. Ainsi, même l’eau sous cette forme radicalement différente a été un facteur important dans le développement des zones humides.
Air
Contrairement à l'eau, l'air est composé de plus d'un composé chimique. L’oxygène, l’azote, le dioxyde de carbone et plusieurs autres substances gazeuses forment la composition chimique de l’air. L'air, en particulier l'oxygène qu'il contient, est un autre facteur abiotique essentiel dans les zones humides naturelles. Pratiquement tous les écosystèmes de zones humides comportent de nombreux types de plantes et d'animaux. Les plantes vertes utilisent le dioxyde de carbone de l'air; à leur tour, ils libèrent de l'oxygène en tant que déchet. Les animaux font l'inverse; ils absorbent et utilisent l'oxygène et dégagent du dioxyde de carbone en tant que déchet. Bien qu'il existe des organismes qui peuvent vivre et se développent en l'absence d'oxygène, la grande majorité des formes de vie dans une zone humide naturelle - à la fois sous l'eau et au-dessus de sa surface - ont besoin d'oxygène de l'air.
Lumière du soleil
La lumière du soleil est un facteur abiotique essentiel dans les zones humides naturelles. La lumière du soleil fournit l'énergie dont les plantes ont besoin pour effectuer la photosynthèse. Cette même énergie est transmise à d'autres organismes de la zone humide par le biais de la chaîne alimentaire ou du réseau trophique. Et la température, bien sûr, est un facteur abiotique directement lié à la quantité d’énergie que la zone humide reçoit du soleil.
Minéraux
Sous l'eau, au fond d'une zone humide naturelle, se trouvent des matériaux sédimentaires de divers types. Une grande partie de ce matériel est organique ou biotique et provient des restes de décomposition d'organismes vivants dans la zone humide. Mais il y a aussi une composante minérale dans ce matériau sédimentaire. Des particules minérales de différents types et tailles se mélangent à la matière organique. Comme dans les écosystèmes terrestres, les plantes des zones humides naturelles doivent obtenir des nutriments minéraux abiotiques pour vivre et grandir. Et les minéraux ne se limitent pas aux sédiments de fond; ils peuvent être dissous directement dans l'eau, où ils forment un mélange chimique naturel complexe ayant une incidence sur des facteurs tels que le pH, une mesure de l'acidité dans l'eau.
Roches
En plus des particules relativement petites de sédiments minéraux, il existe souvent des roches plus grosses de tailles et de types variés dans les zones humides. Qu'il s'agisse d'une couche massive et continue de substrat rocheux sous-jacente à la zone humide et formant sa fondation, ou de roches relativement plus petites sous l'eau ou dépassant à la surface, les roches constituent un facteur abiotique important dans de nombreuses zones humides. En plus de fournir des substrats aux plantes et aux animaux sur lesquels les plantes poussent ou se perchent, les roches - par le biais des processus naturels d'altération - se décomposent progressivement et fournissent des nutriments minéraux à l'écosystème des zones humides.