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Au 19ème siècle, Robert Angus Smith remarqua que, contrairement à la culture côtièrerégions d’Angleterre, les pluies qui tombaient sur les zones industrielles présentaient des niveaux élevés d’acidité. Au cours des années 1950, des biologistes norvégiens ont découvert une diminution alarmante de la population de poissonsdans les lacs du sud de la Norvège, et a tracé le problème aux pluies très acides. Des constatations similaires ont eu lieu au Canada dans les années 1960.
échelle de pH
L'échelle de pH va de zéro,qui est très acide, jusqu’à 14,0, ce qui est basique, n’ayant aucune acidité. La plupart des eaux de surface ont un pH de 7,0 et sont neutres. La pluie normale a un pH compris entre 5,0 et 5,5 et est légèrement acide.Lorsque la pluie se combine avec des oxydes d'azote ou du dioxyde de soufre, la pluie normale devient beaucoup plus acide et peut atteindre un pH d'environ 4,0. Dans les valeurs de pH, un passage de 5,0 à 4,0signifie que l'acidité a été multipliée par dix.
Oxydation
Le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote pénètrent dans l'atmosphère par les émissions résultant de la combustion de combustibles contenant du soufre,comme le pétrole et le charbon, et par la fusion de minerais contenant du soufre, tels que le cuivre, le plomb et le zinc. Les scientifiques savent maintenant que des concentrations élevées d’acide nitrique etL'acide sulfurique sous la pluie est provoqué par l'oxydation atmosphérique d'oxydes d'azote et de dioxyde de soufre, et que ces acides entrent dans le cycle de l'eau car ils s'oxydent dans les gouttelettes de nuages et dans l'eau.gouttes de pluie eux-mêmes.
Le dioxyde de soufre
Le dioxyde de soufre est toxique à des niveaux élevés et appartient à un groupe de gaz hautement réactifs appelés «oxydes de soufre».des températures extrêmement élevées, telles que la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, l'anhydride sulfureux s'oxyde - réagit avec l'oxygène - dans l'atmosphère en produisant de l'acide sulfurique. En cours appelé acidedépôts, l'acide sulfurique tombe des nuages en gouttes de pluie.
Oxydes D'azote
Les oxydes d’azote sont également des gaz hautement réactifs et se forment lorsque l’oxygène et l’azote réagissent.à des températures élevées. Les émissions contenant des oxydes d'azote résultent de la combustion de la biomasse dans les zones tropicales et de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz dans les latitudes moyennes du nord.Lorsque les oxydes d'azote s'oxydent dans l'atmosphère, ils produisent de l'acide nitrique. Comme l'acide sulfurique, l'acide nitrique contribue aux dépôts acides et constitue un constituant majeur des pluies acides.
Persistance dans l'eau
Le cycle de l’eau de la planète est un système fermé et toute l’eau de la Terre existe à un stade ou à un autre du cycle. L'eau est stockée dans l'océan et s'évapore,formant des nuages de vapeur d'eau. Lorsque la vapeur se condense, elle retombe sur la Terre sous forme de précipitation. Les pluies acides ne sont neutralisées que lorsqu'elles tombent sur des sols alcalins, tels quecalcaire et carbonate de calcium. Une fois combinés avec de l'eau, les acides ne s'évaporent pas et, à moins que les molécules ne se lient à quelque chose de basique, ou que l'eau ne s'écoule dans un corps plus grand,le pH des masses d'eau reste bas et l'acide reste piégé sur place. L'eau acidifiée affecte négativement l'océan, où le pH plus bas nuit aux créatures qui fabriquent les récifs coralliens.