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En un peu plus de deux décennies, le profilage d’ADN est devenu l’un des outils les plus précieux de la criminalistique. En comparant des régions très variables du génome dans l'ADN d'un échantillon avec l'ADN d'une scène de crime, les détectives peuvent aider à prouver la culpabilité des coupables - ou à établir l'innocence. Malgré son utilité dans l'application de la loi, certaines applications de l'ADN se sont révélées controversées.
Avantages
Le grand avantage du profilage ADN réside dans sa spécificité. Même des quantités relativement minimes d'ADN sur une scène de crime peuvent produire suffisamment de matériel pour l'analyse. Les scientifiques judiciaires comparent généralement au moins 13 marqueurs de l'ADN dans deux échantillons. Dans un test à 13 marqueurs, la probabilité que deux individus aient des profils identiques est estimée à moins de 1 sur 10 milliards. Par conséquent, lorsque les échantillons sont correctement collectés et que la procédure est correctement effectuée, le profilage d’ADN est un moyen extrêmement précis de comparer l’ADN d’un suspect avec des échantillons de lieux de crime.
Désavantages
Les preuves génétiques ne sont qu'un des nombreux types de preuves que les jurés devraient prendre en compte lors de l'examen d'une affaire. Des émissions télévisées telles que "CSI" ont peut-être popularisé la science médico-légale au point que certains jurés ont des attentes irréalistes quant à l'analyse de l'ADN et lui accordent plus de poids que d'autres types de preuves. Ce phénomène est parfois appelé "effet CSI". Le maintien de banques de données génétiques peut aider la police à identifier les criminels, mais cela peut également poser des dilemmes éthiques lorsque les autorités conservent des échantillons provenant de personnes qui n'ont jamais été accusées d'aucun crime. Les empreintes génétiques, opérations dans lesquelles la police collecte des échantillons d'un grand nombre de personnes dans une région géographique pour trouver un coupable, se sont révélées particulièrement controversées.
Considérations
Il est important de se rappeler que l'analyse de l'ADN, comme toute autre technique en criminalistique, est sujette aux erreurs humaines. La contamination lors de la collecte ou de l'analyse des échantillons peut réduire considérablement sa précision et sa fiabilité. En règle générale, les preuves génétiques sont plus utiles pour exclure les suspects que pour prouver leur culpabilité. Le projet Innocence de la faculté de droit de New York Benjamin N. Cardozo a réussi à établir l'innocence de plus de 100 détenus condamnés à tort par le profilage d'ADN et d'autres types de preuves.