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De vastes étendues de désert recouvrent le continent africain. Le Sahara à lui seul en couvre un tiers, et deux autres - le Namib et le Kalahari - sont généralement reconnus comme les deux autres. Des images de déserts africains, apparemment sans eau, ont été longtemps photographiées et transformées en arrière-plans pour des films, et les spécialistes documentent encore les espèces de plantes et d'animaux qui y résident.
Le Sahara
Le Sahara est le plus grand désert du monde avec une superficie de 3 500 000 km 2. Il n’ya presque pas de précipitations, bien que certaines rivières souterraines partent de l’Atlas pour irriguer des oasis dispersées. Ces oasis ont rendu possibles les routes commerciales entre l'Afrique du Nord et les savanes d'Afrique australe pendant des siècles.
Quatre millions de personnes habitent actuellement le Sahara, principalement en Mauritanie, en Algérie, en Libye et en Égypte. La vie animale comprend la gerbille, le hérisson du désert, le mouton de barbarie, l'oryx, la gazelle, l'âne sauvage, le babouin, l'hyène, le chacal, le renard des sables, la mangouste et 300 espèces d'oiseaux.
Le namib
Le Namib, qui signifie "vaste" dans la langue autochtone nama, est caractérisé par de hautes dunes de sable aux crêtes acérées et par la diversité de sa vie végétale et animale. Le Namib est le plus vieux désert du monde depuis plus de 80 millions d'années et cette stabilité a permis un développement d'espèces unique. Par exemple, la Welwitschia mirabilis est une plante qui peut vivre 2 500 ans ou plus et qui ne pousse que deux feuilles en forme de sangle. Cela fait des feuilles de Welwitschia la plante vivante la plus longue de la planète. Le Namib possède également une variété de reptiles et d’insectes spécialement adaptés.
Le kalahari
Le Kalahari couvre la majeure partie du Botswana, la région sud-ouest de l'Afrique du Sud et la totalité de la Namibie. Le Kalahari est l'une des parties d'un immense bassin de sable qui s'étend du fleuve Orange en Angola à la Namibie et au Zimbabwe. Les masses de sable de ce désert ont été formées par l'érosion de formations de pierres tendre et stabilisées par des plantes il y a 10 000 à 20 000 ans. Les plantes observées dans le Kalahari en 2010 comprennent des herbes, des arbustes épineux et des acacias; les animaux comprennent l'hyène brune, le lion, le suricate, les antilopes, les reptiles et de nombreuses espèces d'oiseaux.
Préservation
Des efforts sont en cours pour protéger les paysages uniques des déserts africains et des plantes et animaux qui les habitent. Le désert du Namib abrite la plus grande zone de conservation en Namibie et l’une des plus vastes au monde dans le parc Namib-Naukluft. L'écotourisme joue également un rôle dans la conservation en rendant la terre plus précieuse lorsqu'elle est vierge et protégée que lorsqu'elle ne l'est pas. D'autres organisations, telles que la Kalahari Conservation Society, sont également en place pour tenter de protéger les déserts.
Faits intéressants
Les érudits discutent de la façon de classer et de diviser le Kalahari. Certains ne considèrent pas le Kalahari comme un véritable désert, car certaines parties reçoivent plus de 10 pouces de pluie. Certains experts, comme ceux de World Atlas, ne séparent pas le Kalahari du Namib, mais considèrent que le désert namibien fait partie du Kalahari. Quelle que soit la classification, le désert namibien abrite certaines des espèces les plus uniques de la planète, notamment un coléoptère capable de condenser le brouillard dans l’humidité en se tenant debout sur le pommeau pour capter les nuages.