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Le soufre, le 16ème élément du tableau périodique des éléments et l'un des éléments les plus abondants de la croûte terrestre, était familier à l'humanité, même dans les temps les plus anciens. Cet élément non métallique n'a pas d'odeur ni de goût mais possède une couleur jaune distincte et une structure cristalline amorphe dans sa forme élémentaire la plus courante. Le soufre a de nombreuses utilisations industrielles aujourd'hui comme il le faisait dans les temps anciens, bien que ces utilisations aient changé.
Poudre à canon
Bien que l'utilité des soufrures ait varié au cours des millénaires, une utilisation s'étend à la fois aux temps anciens et modernes. La poudre à canon noire nécessite du soufre comme l’un de ses composants. Le soufre, le salpêtre et le charbon de bois constituaient les premières versions de la poudre à canon; Les alchimistes chinois utilisaient cette substance inflammable dans les armes et les feux d'artifice. D'autres civilisations utilisaient la poudre à canon presque exclusivement comme une arme. Au 15ème siècle, le soufre sous forme de poudre à canon confère aux canons en mer et à terre une force explosive.
Encens Purifiant
Au nez moderne, la combustion de soufre et de composés soufrés dégage une odeur désagréable. Les premiers alchimistes, chamans et prêtres considéraient cet arôme puissant et âcre comme une force puissante pour chasser les mauvais esprits ou le mauvais air. Les rituels d'épuration romains consistaient à fumiger un bâtiment ou des effets personnels avec la fumée du soufre brûlant. Pour adoucir le parfum prononcé des nez plus délicats, les prêtres pourraient associer du soufre à des aromates plus agréables, tels que la myrrhe ou des herbes séchées.
Insecticide
Bien que la capacité des sulfures à repousser les mauvais esprits puisse être difficile à déterminer, sa capacité à chasser les insectes le garde utile aujourd'hui. Brûler du soufre dans une maison chasse prétendument les souris, les cafards et autres vermines; du soufre en poudre saupoudré dans les coins d'un office garde censément pour conserver les aliments entreposés à l'abri des créatures en quête de nourriture. Les tiques, les puces et les poux n'aiment pas les composés contenant du soufre; pour les peuples anciens dépourvus de commodités modernes, telles que l'eau courante et les vêtements lavés à la machine, la poudre de soufre permettait de débarrasser la maison de ces nuisances douloureuses.
Médicament
Les praticiens de la médecine anciens et médiévaux utilisaient fréquemment de la poudre de soufre prise en interne comme vermifuge (agent vermifuge) et comme moyen d'équilibrer les «humeurs» du corps. Alors que le soufre brûlait, les médecins du Moyen Age considéraient cela comme un élément colérique qui neutraliserait les maladies flegmatiques ou mélancoliques. Les humains subissent peu d’effets néfastes avec de petites quantités de soufre, mais un autre ingrédient alchimique et médicinal commun, le vif-argent, a causé bien plus de dégâts. Le mercure (mercure), comme le savent les scientifiques modernes, avait autant d’importance que le soufre pour les médecins du Moyen Age. Zosimos de Panoplis a affirmé que "Sulphur est en fait le père et le mercure en fait la mère" de l'alchimie et donc de la médecine.