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L’invention de la technologie de l’ADN recombinant (ADNr) au début des années 1970 a donné naissance à l’industrie de la biotechnologie. Les scientifiques ont mis au point de nouvelles techniques pour isoler des fragments d’ADN du génome d’un organisme, les associer à d’autres fragments d’ADN et insérer le matériel génétique hybride dans un autre organisme, tel qu’une bactérie.De nos jours, les sociétés de biotechnologie utilisent couramment ces techniques pour produire des protéines, qui présentent de nombreux avantages.
Traiter les maladies
Diverses maladies sont traitées à l'aide de protéines d'ADNr dérivées d'humains ou d'autres animaux. L'insuline, par exemple, est utilisée pour traiter le diabète. Avant le développement de la technologie de l'ADNr, ces protéines devaient être produites en les isolant des tissus humains ou animaux, processus coûteux et difficile. Aujourd'hui, cependant, ces substances peuvent être produites dans des bactéries en utilisant la technologie de l'ADNr, ce qui les rend plus abordables et plus facilement disponibles. L'hormone de croissance humaine et l'insuline sont deux des nombreuses protéines produites de cette manière.
Mise au point de vaccins
Avant la technologie de l'ADNr, les vaccins contre l'hépatite B utilisaient des virus de l'hépatite affaiblis ou tués pour stimuler une réponse du système immunitaire humain. Les nouveaux vaccins utilisent des protéines de l'hépatite B produites avec la technologie de l'ADNr. En conséquence, les vaccins ne contiennent maintenant qu’une petite quantité de protéines du virus plutôt qu’un virus lui-même. La protéine est totalement non infectieuse et contrairement au virus, elle ne présente aucun risque d'infection.
Aujourd'hui, certains scientifiques travaillent avec des techniques similaires pour rADN afin de développer des vaccins contre d'autres maladies telles que la grippe. Les vaccins antigrippaux sont traditionnellement fabriqués à partir d'œufs de poule, de sorte que les personnes allergiques aux œufs ne peuvent en prendre. Les vaccins produits avec des méthodes d’ADNr n’ont pas ces limitations.
Recherche
Les chercheurs ont souvent besoin de fabriquer et de purifier de grandes quantités d’une protéine pour l’étudier et en apprendre davantage sur sa fonction. Il peut être difficile de purifier de grandes quantités de protéines à partir de tissus animaux, surtout si les protéines ne sont présentes qu’à de faibles concentrations. En utilisant la technologie de l'ADNr, les scientifiques peuvent toutefois transférer le gène qui produit la protéine aux bactéries. La protéine peut être produite et isolée avec moins de temps et d'effort qu'avec les méthodes traditionnelles.
Améliorer les rendements des cultures
Certaines plantes cultivées ont été modifiées génétiquement afin de produire et de contenir des protéines que l’on ne trouve normalement que chez les bactéries. Ces protéines rendent les plantes cultivées plus résistantes à certains parasites ou tolérantes à des types particuliers d'herbicides.
Les techniques utilisées pour effectuer ces changements font appel à la technologie de l'ADNr. Les défenseurs de la biotechnologie des cultures estiment que ces cultures améliorées conduisent à une meilleure productivité et à une agriculture plus efficace. Les critiques estiment que la biotechnologie des cultures comporte des risques pour l'environnement et la santé humaine. Ils soutiennent que les avantages sont surestimés et compensés par les risques.