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Les teintes chatoyantes d'une plume de paon sont une source d'admiration esthétique et scientifique depuis des milliers d'années. Contrairement à la plupart des oiseaux, les couleurs des paons ne proviennent pas uniquement de pigments, mais d'une combinaison de pigments et de cristaux photoniques. Cette combinaison amène les plumes à réfléchir différentes longueurs d'onde de la lumière en fonction de l'angle de la lumière et de l'espacement des cristaux. Le résultat est les teintes irisées de bleu, vert, brun et jaune que l’on retrouve couramment dans un train de paons.
TL; DR (Trop long; n'a pas lu)
Contrairement à la plupart des oiseaux, les couleurs des paons ne proviennent pas uniquement de pigments, mais d'une combinaison de pigments et de cristaux photoniques. Cette combinaison amène les plumes à réfléchir différentes longueurs d'onde de la lumière en fonction de l'angle de la lumière et de l'espacement des cristaux. Le résultat est les teintes irisées de bleu, vert, brun et jaune que l’on retrouve couramment dans un train de paons.
Bleus irisés
La tête et le cou du paon indien, ou bleu, est un riche bleu irisé. Cette coloration est ce qui le distingue du paon vert, qui a une coloration verte et cuivrée. Les deux espèces possèdent également une tache oculaire sur leurs plumes caudales avec ce même bleu riche. Cette couleur est créée par un réseau cristallin de neuf à douze bâtonnets contenant de la mélanine, un pigment de couleur. Ces bâtonnets sont espacés d'environ 140 nanomètres, ce qui provoque la réflexion de la lumière par le spectateur dans les longueurs d'onde comprises dans le spectre bleu.
Nuances de vert
Le vert est la couleur dominante sur la tête et le cou des trois sous-espèces de paon vert: le vert de Java, le vert indochinois et le vert birman. Il orne également les plumes de la queue des espèces bleues et vertes. Cette couleur est créée par un réseau carré d'environ 10 barres espacées de 150 nanomètres. Lorsque la lumière frappe cette structure, les longueurs d'onde renvoyées se trouvent dans la partie verte du spectre.
Cuivre et Brun
On trouve différentes nuances de brun et de cuivre sur les corps et les queues des deux espèces de paons. Il existe également des mutations de ces espèces presque complètement brunes. Le bronze de Buford, par exemple, a une queue brun chocolat avec des taches oculaires brun foncé. Ces mutations sont rares et sont formées en sélectionnant sélectivement des paons de manière à ce que leurs panaches contiennent principalement des réseaux rectangulaires d'environ quatre tiges espacées de 150 à 185 nanomètres.
Jaune doux
Un examen approfondi d'un panache de paon révèle une plume avec de nombreux brins ressemblant à des plumes. Chacun de ces brins est à son tour constitué de filaments semblables à des plumes appelés barbules. Bien que la couleur jaune ne soit pas toujours facilement apparente sur le paon, elle peut apparaître sur tout ou partie d'un barbule individuel et contribue à la couleur générale de l'oiseau. Il est formé d'un réseau cristallin composé d'environ six tiges espacées de 165 nanomètres.
Autres couleurs
D'autres couleurs, telles que le violet, sont créées par divers pigments et motifs en treillis. L'absence partielle de pigments, une condition connue sous le nom de leucisme, est responsable des paons partiellement ou totalement blancs. Ces paons ne sont cependant pas des espèces distinctes, mais plutôt des mutations du paon bleu ou vert.