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Un delta est une forme de terre composée de sédiments trouvés à l'embouchure du fleuve. Un delta ne peut se former que lorsque les canaux d'une rivière transportent des sédiments dans une autre masse d'eau. Hérodote, un historien grec, a d'abord utilisé le terme «delta» pour désigner le Nil en Égypte. En effet, la masse sédimentaire développée à l’embouchure de cette rivière a une forme triangulaire qui ressemble à la lettre delta grecque en majuscule.
Formation
Contrairement aux autres formes de relief affectées par le courant d'eau, un delta n'est pas principalement créé en raison de l'érosion de la surface du sol provoquée par la force du vent et de l'eau. Lorsque le lit de la rivière coule sur le sol et entre en contact avec le sol, il entraîne des sédiments tels que du gravier, du sable, du limon et de l'argile. Lorsqu'un cours d'eau rencontre une autre masse d'eau, il perd sa vitesse et dépose de tels sédiments sur une surface plane. Les sédiments déposés par ces eaux courantes s'appellent Alluvium. Ces sédiments s’empilent en plusieurs couches appelées lits. Le delta devient un chenal principal qui divise d’importantes masses de terres en divers cours d’eau appelés distributaires. Ces distributaries apparaissent comme un labyrinthe de canaux d'eau.
Les facteurs
La profondeur, la largeur et la vitesse de la rivière déterminent la quantité et la taille des sédiments qu’elle peut transporter. Une rivière rapide et turbulente transporte des sédiments plus importants en taille et en quantité. Lorsque le débit de la rivière ralentit, la taille des particules diminue car les plus grosses particules se déposent en premier. Ce cycle continue à produire des lits alternant couches et sédiments fins. La bataille entre le débit du fleuve et la quantité de sédiments qu’il transporte, et la force des raz de marée de la masse d’eau déterminent la forme du delta.
Idées fausses
Les deltas sont confondus avec une autre classification de forme de sol appelée ventilateurs alluviaux. Les ventilateurs alluviaux sont également composés de couches de sédiments en forme d'éventail. Les termes ne sont toutefois pas interchangeables, car le delta est principalement formé le long d’une rivière ou d’un plan d’eau, tandis que la formation d’éventails alluviaux se produit sur des terres sèches. Dans la plupart des cas, des ventilateurs alluviaux se forment à la base du canyon et sur une surface plane au pied de la montagne.
Les types
Les trois principaux types de deltas sont les arcs, le pied et la canine. Les arcs sont les deltas en forme d'éventail. La partie la plus large du ventilateur fait face à l'eau. Des sédiments relativement grossiers se forment dans ce type de delta. L'activité de la rivière est équilibrée avec le vent. Le delta du pied de l’oiseau tire son nom de ce qu’il forme comme une griffe de pied d’oiseau. Cette forme est créée lorsque les vagues sont faibles et que le débit de la rivière est plus fort. Ainsi, ce delta se produit rarement le long des côtes de l'océan car les vagues sont souvent plus fortes que le courant de la rivière. Les deltas en cuspates se forment lorsque les sédiments se déposent sur un rivage rectiligne avec de fortes vagues. Les vagues poussent les sédiments pour s'étendre vers l'extérieur, créant ainsi la forme d'une dent.
Exemples
Le delta du Nil est un exemple de delta arqué tandis que le delta du Mississippi est classé dans le delta d’un pied d’oiseau. Le delta du Tibre découvert en Italie est un exemple de delta en canine. D'autres grands fleuves autour du monde tels que le Rhin, le Danube, le Tigre, l'Euphrate et le Mékong ont formé leurs propres deltas suffisamment fertiles pour permettre la croissance de la végétation agricole. Le Huang He, ou fleuve jaune, en Chine, dépose chaque année la plus grande quantité de sédiments dans son delta. La charge pèse environ 1,6 milliard de tonnes.