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Souvent causée par les activités humaines, l'épuisement ou la dégradation d'un écosystème a des effets à long terme. Ces effets peuvent avoir un impact à la fois sur les organismes vivant dans un écosystème et sur les humains. Des programmes sont en place pour restaurer les écosystèmes dégradés, mais ces programmes essaient simplement de réhabiliter - et non de reproduire les conditions du passé.
Les causes
L’épuisement des écosystèmes est souvent dû à la surexploitation de leurs ressources. Bien que ces activités puissent servir un objectif économique à court terme, ce type d'exploitation peut en réalité avoir des effets négatifs directs sur le bien-être social à moyen et à long terme. En cas de dégradation des forêts tropicales, croissance démographique, pauvreté, subventions néfastes pour l’environnement, politiques d’exportation non viables pour l’environnement, absence d’appréciation de l’écologie des systèmes naturels et, par conséquent, absence d’évaluation des services écologiques fournis par l’écosystème peuvent conduire à dégradation.
Exemples
Une étude réalisée en 2012 par des chercheurs américains et brésiliens et publiée dans la revue "Conservation Letters" a révélé que les habitats d'eau douce de l'Amazonie sont très sensibles à la dégradation de l'environnement. Les écosystèmes fluviaux, lacustres et humides, couvrant environ un cinquième de la superficie du bassin amazonien, sont progressivement endommagés par la déforestation, les contaminants, la construction de barrages et de voies navigables, ainsi que par la surexploitation d’espèces végétales et animales. Dans la région de la baie de Chesapeake, l'agriculture extensive, l'urbanisation et une population en croissance rapide ont considérablement dégradé la qualité de l'eau des rivières, des affluents et de la baie elle-même.
Impact direct sur la santé humaine
Selon un rapport de 2005 de l'Organisation mondiale de la santé, les pressions sur les écosystèmes pourraient avoir des effets imprévisibles et éventuellement considérables sur la santé. Le rapport mentionne que de nombreuses maladies humaines sont d'origine animale et que des modifications de l'habitat des populations animales vecteurs de maladies ou réservoirs peuvent affecter la santé humaine, de manière positive ou négative. Par exemple, on pense que le virus Nipah est apparu après que des feux de défrichement de forêt en Indonésie ont forcé des chauves-souris à se rendre en Malaisie, pays voisin, où le virus a attaqué des porcs d'élevage, puis des humains. Le défrichement des forêts et les modifications de l'habitat induites par le climat semblent également avoir affecté certaines populations de moustiques, de tiques et de moucherons vecteurs de maladies.
Restauration des écosystèmes dégradés
Un effort de restauration typique, le programme de restauration des écosystèmes en Californie, repose sur six principes fondamentaux: restaurer les populations biotiques menacées, à risque et indigènes; réhabiliter les cycles environnementaux; préserver ou augmenter les populations récoltées; restaurer et protéger les habitats; empêcher l'établissement et atténuer les effets des espèces envahissantes non indigènes; et améliorer ou maintenir la qualité des sédiments et de l'eau. Selon la Society for Ecological Restoration, une idée fausse souvent exprimée à propos de la restauration écologique est qu'elle vise à faire revivre les conditions du passé. Au lieu de cela, l'objectif de la restauration devrait être de rétablir les trajectoires évolutives des écosystèmes perturbés.