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L'énergie éolienne est l'énergie mécanique ou électrique générée en exploitant la puissance du vent. Selon le Laboratoire national d’énergie renouvelable des États-Unis, l’un des premiers appareils à exploiter l’énergie éolienne était le moulin à vent, qui servait à pomper l’eau et à moudre le grain. Un équivalent moderne de l'éolienne est l'éolienne qui, comme l'éolienne, utilise des pales en forme d'hélice pour capter le vent. Ces lames tournent ensuite un générateur, produisant de l'électricité. Selon le San Francisco Chronicle, un certain nombre de générateurs en développement doivent être utilisés pour maîtriser les vents à haute altitude.
Les types
Selon l'American Wind Energy Association, il existe deux types de base d'éoliennes: le type à axe vertical ou "batteur à oeufs" et le type à axe horizontal ou "à hélice". Certaines de ces turbines sont situées à terre, généralement dans des zones soumises à des vents violents, tandis que d'autres sont situées au large des côtes, positionnées pour capter les vents traversant les lacs et les mers. Les générateurs les plus récents ne seront pas du tout situés sur la Terre. Les générateurs actuels en développement ressembleront à des cerfs-volants, capturant le vent dans la haute atmosphère et le transmettant à la Terre par de longs câbles.
Caractéristiques
Les turbines à axe vertical utilisent une série d'aubes de rotor qui se déplacent en cercle autour d'un axe central, qui a parfois la forme d'un batteur à œufs. Les turbines à axe horizontal, qui sont bien plus courantes que l’axe vertical, ont leurs pales disposées en forme d’hélice et montées sur une tour, de conception similaire à celle d’une éolienne. Dans les générateurs de haute altitude, qui fonctionnent selon le même principe général que les turbines, les rotors sont transportés en altitude par divers moyens, tels que ballon et hélicoptère, et sont utilisés pour capter le vent.
Une fonction
Les turbines et les générateurs produisent de l’électricité, qui a de multiples utilisations. La quantité d'énergie produite dépend de la taille de la turbine et de la vitesse du vent traversant le rotor. Les éoliennes peuvent être utilisées soit comme des applications autonomes, dans lesquelles elles alimentent des bâtiments ou des appareils individuels, soit elles peuvent être utilisées en groupes, produisant de l'électricité pouvant être alimentée dans un réseau et transmise ailleurs. Il reste à déterminer si les turbines d'altitude seraient utilisées seules ou en groupes.
Avantages
Ces dispositifs sont avantageux en ce qu’ils sont silencieux, renouvelables et ne produisent pratiquement aucune pollution. En ne consommant pas de ressources naturelles et en ne produisant pas de déchets dangereux, les dispositifs éoliens représentent une amélioration, sur le plan environnemental, par rapport aux technologies produisant de l'énergie qui brûlent des combustibles fossiles, qui utilisent des ressources limitées et génèrent de la pollution.
Potentiel
Les installations éoliennes génératrices d’électricité sont relativement nouvelles et pourraient être davantage utilisées à l’avenir à mesure que leur popularité augmentera et que leur efficacité s’améliorera. Selon l’American Wind Energy Association, l’énergie éolienne pourrait fournir jusqu’à 20% de l’électricité américaine, soit une augmentation significative par rapport au niveau actuel inférieur à 1%.