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Le Nil était essentiel à la vie dans l’Égypte ancienne. L'agriculture dépendait des inondations estivales, qui fertilisaient les terres le long des rives du fleuve en déposant du limon. La population de l'Égypte s'est développée à partir de nomades qui se sont installés le long des fertiles rives du Nil et ont transformé l'Égypte en une société agricole sédentaire de 4795 av. Les agriculteurs ont semé et récolté les récoltes pendant les saisons proches des inondations. Cependant, pendant l'inondation, ils ont travaillé pour payer leurs impôts.
Deux systèmes hydrologiques
Le Nil comprend deux systèmes hydrologiques: les fleuves Nil Bleu et Blanc, qui se rejoignent juste à l’extérieur de Khartoum, la capitale du Soudan. Le Nil Blanc provient du lac Victoria et d’autres lacs d’Afrique centrale et maintient un débit régulier toute l’année. Le Nil Bleu commence dans les montagnes éthiopiennes au lac Tana. Son débit est régi par les pluies annuelles de mousson entraînées par les vents de l'océan Indien. Ceux-ci provoquent un écoulement d'eau torrentiel à cascade en aval au nord. Il est coloré en rouge par les sédiments qu’il recueille le long de son parcours.
Le cycle agricole
L'ancien cycle agricole égyptien était régi par trois saisons: la saison des inondations, appelée Akhet; la saison de plantation, appelée Peret; et la saison de sécheresse, appelée Shomu. La principale inondation a débuté en juillet et a atteint son maximum en août. L'eau a commencé à décliner à la fin d'octobre et a atteint son point le plus bas en mai, lorsque le cycle a repris. Les eaux de crue peuvent atteindre une hauteur de 7 mètres (23 pieds) entre mai et septembre.
Mesurer l'inondation
Le Nil a une saison d'inondation très prévisible, mais la profondeur de l'inondation est variable. De fortes inondations pourraient dévaster les établissements, tandis que de faibles inondations réduisaient les rendements et provoquaient la famine. Les anciens Égyptiens ont mis au point une méthode permettant de mesurer le niveau des crues du Nil, leurs récoltes et leurs moyens de subsistance dépendant du débit annuel du fleuve. Le nilomètre était une méthode qui enregistrait le niveau d'une inondation à travers des marques sur les berges de la rivière, dans des escaliers menant à la rivière, sur des piliers de pierre ou dans des puits. Ces mesures ont été utilisées pour estimer le rendement des cultures et les taxes.
Payer les taxes
En théorie, un agriculteur égyptien pourrait se reposer pendant la période d'inondation, car il ne pouvait ni semer ni récolter. Cependant, les dirigeants égyptiens prélevaient des taxes sur la taille des champs et le rendement des cultures. Pendant et juste après les inondations, les agriculteurs ont été forcés à se soumettre au travail forcé - la corvée - en tant que méthode de paiement de leurs impôts. Ils ont creusé et dragué des canaux mis au point pour contrôler les eaux de crue ou atténuer les sécheresses. Ils devaient également préparer les champs pour la plantation. Les agriculteurs de subsistance - ceux qui ne possédaient qu'une petite superficie de terres et qui travaillaient sur des terres appartenant à de riches Égyptiens - ne pouvaient payer leurs impôts que par le travail forcé pendant la saison des inondations.