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Les phosphates et les sulfates (l'orthographe britannique est "sulfates") partagent des similitudes en ce qu'ils sont tous deux des sels d'acides et qu'ils sont tous deux présents dans la nature sous forme de minéraux. Cependant, leurs structures moléculaires diffèrent, ils se forment à partir d'acides différents, ils contiennent différents minéraux et ils servent différents objectifs.
Structure moleculaire
Une structure moléculaire de composés sulfates contient un métal ou un radical plus SO4, ou un atome de soufre et quatre atomes d’oxygène. Une molécule de composé de phosphate contient un métal plus un atome de phosphore et quatre atomes d'oxygène, ou PO4.
Des acides
Alors que les phosphates sont des sels d'acide phosphorique (H3PO4), les sulfates sont des sels formés à partir d'acide sulfurique (H2SO4). Les acides forment des sels lorsque leurs atomes d'hydrogène sont remplacés par des métaux ou des radicaux. Avec trois atomes d'hydrogène remplaçables dans chaque molécule, l'acide phosphorique est considéré comme tribasique; avec un atome d'hydrogène remplacé, il forme un sel de monophosphate, avec deux autres, il forme un sel de diphosphate et avec trois autres, il forme un sel de trisphosphate. Chaque molécule d'acide sulfurique, cependant, n'a que deux atomes d'hydrogène remplaçables. Lorsque les deux atomes d'hydrogène sont remplacés, l'acide sulfurique forme des sulfates normaux; quand un seul est remplacé, il forme des sulfates d'acide, des hydrogénosulfates ou des bisulfates.
Minéraux
Beaucoup de minéraux sont classés comme sulfates; le gypse (sulfate de calcium hydraté), la baryte (sulfate de baryum) et l’anhydrite (sulfate de calcium) sont parmi les plus courants dans la nature. Les minéraux sulfatés ont généralement une apparence vitreuse, une densité moyenne à supérieure à la moyenne et une dureté moyenne. Certains sont solubles dans l’eau et certains sont même fluorescents.
Les phosphates les plus courants dans la nature appartiennent au groupe des apatites: chlorapatite, fluorapatite et hydroxylapatite. Moins formellement, ceux-ci sont regroupés dans les phosphates de calcium, qui se trouvent parfois sous forme minérale, mais comprennent également les os et les dents de nombreuses créatures vivantes.
Les usages
Différents sulfates sont utilisés comme algicides et pigments. L'un, le laurylsulfate de sodium, est un détergent dégraissant qui est également utilisé dans les shampooings et les dentifrices. Divers phosphates sont utilisés dans les savons, les détergents, le verre, les engrais, les levures et les laxatifs. Le terme "phosphate" désigne aussi parfois une boisson non alcoolisée à base d'eau gazeuse, de sirop aromatisé et d'un peu d'acide phosphorique.