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Les tornades et les ouragans peuvent causer d'importants dégâts, mais ce sont deux types de tempêtes différents. Une différence importante est leur taille relative: un ouragan est facilement visible de l’espace car il couvre une partie importante de la surface de la Terre. Une tornade, par contre, est rarement visible de l’espace car elle est plus petite et cachée sous les nuages à partir de laquelle elle s’est formée. Parmi les deux types de tempêtes, les tornades ont les vitesses de vent les plus élevées.
Ouragan et formation de tornade
Un ouragan se forme sur les océans tropicaux où l’eau est à au moins 27 degrés Celsius (80 degrés Fahrenheit). L'air chaud et humide qui monte dans la haute troposphère et entraîné par les forts vents tropicaux crée une dépression au niveau de la mer. L'air ambiant afflue pour égaliser la pression et augmente également, tandis que l'air froid descendant du sommet du système météorologique baisse, produisant ainsi la forme ronde et en spirale caractéristique de la tempête. Une tornade se forme sur la terre par grands nuages d'orage. Le nuage en forme d'entonnoir qui finit par toucher une tornade est le résultat d'un cisaillement horizontal du vent entre deux zones de pression différentes dans le nuage.
Taille et durée
Quand une tornade touche le sol, son diamètre est rarement supérieur à 500 mètres (0,25 miles); le plus grand entonnoir jamais enregistré faisait 4 km de large. Un ouragan est suffisamment important pour affecter des États entiers ou de petits pays; Les ouragans ont généralement une largeur de 100 milles, mais certains peuvent atteindre une taille telle qu’ils soumettent une zone à une distance de 500 milles aux vents violents. Un ouragan peut durer des jours, voire des semaines, mais une tornade est généralement un phénomène de courte durée qui ne dure généralement pas plus d’une heure.
Vitesse du vent
Une tempête tropicale devient un ouragan lorsque ses vents atteignent une vitesse d’au moins 119 kilomètres à l’heure (74 miles à l’heure), mais un ouragan de catégorie 5, le type le plus fort, produit des vents supérieurs à 250 kilomètres à l’heure (155 milles). par heure). Les vents sur la circonférence d'un nuage en forme d'entonnoir en tornade soufflent plus rapidement. Les tornades les plus fortes ont des vents soufflant à une vitesse de 483 kilomètres à l'heure (300 milles à l'heure) ou plus. Les tornades avec ces vitesses de vent maximales sont des exemples de tornades F5 sur l’échelle Fujita-Pearson ou F. Au bas de l'échelle, une tornade F0 a des vents allant de 64 à 166 kilomètres à l'heure.
Potentiel de destruction
L’ouragan Katrina, le cyclone le plus coûteux de l’histoire des États-Unis, a provoqué des dommages de 108 milliards de dollars. Il a survolé la Floride en tant qu’ouragan de catégorie 1, mais s’est alimenté dans le golfe du Mexique pour devenir une tempête de catégorie 5 avant de frapper la côte du golfe du Mexique. En revanche, les dégâts causés par la tornade la plus destructrice de l’histoire des États-Unis, qui a frappé la ville de Joplin (Missouri) en 2011, n’ont entraîné que 3% environ des dommages causés par Katrina. Cette différence met en évidence le fait que les ouragans tels que Katrina sont des tempêtes plus grandes et plus durables que les tornades.