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Le grand héron est la plus grande espèce de héron en Amérique du Nord. C'est un grand oiseau gris ardoise avec des accents blancs et noirs sur la tête et le cou. Les hérons bleus mâles et femelles semblent identiques de loin et sont généralement indiscernables à moins d'être vus dans un couple reproducteur. Cependant, quand on les regarde de près ou que l'on les examine deux par deux, il existe des différences significatives et intéressantes entre les sexes.
Taille
La différence la plus évidente entre un grand héron mâle et femelle est la taille. Les hérons mâles sont visiblement plus gros que leurs homologues femelles, pesant généralement entre 6 et 8 livres. Une femme pèse généralement entre 4 1/2 et 6 livres. La facture des hérons mâles est plus longue que celle des femelles. Ces différences sont les plus visibles quand une paire qui s'assied est côte à côte.
Comportement d'accouplement
Les mâles et les femelles jouent des rôles différents et distincts dans le rituel de l'accouplement du héron. Les hérons forment des colonies d'accouplement en mai et en juin. Au sein d'une colonie, les hérons se séparent en couples reproducteurs qui restent ensemble et monogames pendant la saison de reproduction et qui partagent la responsabilité d'élever leurs petits. Les mâles de la colonie se produisent pour les femelles, parcourant de larges cercles à 360 degrés au-dessus du lieu de nidification, criant à haute voix et se disputant avec d’autres mâles qui défient leur parade nuptiale pour la femelle de leur choix. Les femelles ont tendance à rester au même endroit pendant le rituel d'accouplement, appelant les mâles à elle avec sa chanson et attendant que le partenaire adéquat vienne à elle.
Nidification
Le mâle part à la recherche d'un site de nidification et le sélectionne avant l'arrivée des femelles au lieu de nidification. Après avoir sélectionné un site, le mâle commence à rassembler les ressources nécessaires pour construire un nid. Il présente les rameaux à la femelle en grande pompe, les déposant à ses pieds et criant. La femelle prend alors la responsabilité de la création du nid. Elle prend les cadeaux que le mâle lui apporte et construit un nouveau nid ou utilise les fournitures pour réparer un ancien. La femelle tapisse ensuite le nid avec des feuilles et des plantes pour créer un rembourrage pour les œufs. Elle pond trois à six œufs dans le nid fini.
Apparence immature
Le grand héron n'atteint sa pleine maturité physique qu'à l'âge de 3 ans. Souvent, les hérons mâles et femelles peuvent être sexés à différents stades de leur développement physique en fonction de leur stade de développement du plumage. Les hérons naissants qui viennent de quitter le nid ont toujours des plumes gris ardoise vers le bas, ou semblables à des cheveux, le long de leur panache. Au printemps, à l'âge d'un an, le héron mâle développe une crête pendante et des plumes blanches sur la tête devant ses homologues femelles. Le troisième printemps, lorsque le héron est assez mature pour se reproduire, ses pattes deviennent orange vif et la peau autour du bec prend une couleur bleu vif. Les jambes des hommes sont généralement légèrement plus sombres que celles des femmes, bien que cette distinction ne soit pas visible à distance.