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Les noms similaires d'éther de pétrole et d'éther diéthylique sont une source fréquente de confusion dans les laboratoires et autres endroits qui utilisent des produits chimiques. Malgré la désignation commune "éther", il s'agit de deux produits chimiques très différents. Il vaut la peine de comprendre la différence entre les deux puisque, mis à part les solvants chimiques, ils ont peu en commun et ne peuvent pas être interchangés.
Différences chimiques
L'éther diéthylique est un produit chimique organique dont la formule est CH3CH2OCH2CH3. C'est vraiment un éther, dans le langage de la nomenclature organique, car il possède un atome d'oxygène avec des atomes de carbone de part et d'autre, ce qui est le critère pour la classification de l'éther. Étrangement, l'éther de pétrole n'est pas un éther et, en fait, ce n'est même pas un produit chimique. C'est un mélange de divers composés organiques à base de carbone et d'hydrogène, notamment le pentane et l'hexane.
Propriétés physiques
L'éther diéthylique est un liquide clair et incolore à la température ambiante. Il gèle à -116 degrés Celsius et bout à 35 degrés. Ses vapeurs ont une odeur un peu douce et sont plus lourdes que l'air. Il est hautement inflammable, même à des températures inférieures à zéro. L'éther de pétrole est également un liquide incolore et bout à une température similaire de 38 degrés Celsius. Ses vapeurs ont une odeur plus proche de celle de l'essence. Il est également inflammable et produit suffisamment de vapeurs pour devenir un risque d'incendie à des températures aussi basses que -18 degrés.
Toxicologie
L'éther diéthylique est toxique, bien qu'il ait été utilisé dans le passé pour atténuer la douleur au cours des opérations. Il provoque une irritation des yeux, de la peau ou des poumons. L'inhalation de grandes quantités peut provoquer une perte de conscience et l'ingestion peut provoquer des nausées, voire un coma. Une exposition à long terme entraîne des dommages au foie. L'éther de pétrole est également un irritant et peut provoquer le coma par ingestion ou par inhalation. Il s'est également avéré être un cancérogène pour les animaux.
Les limites d'exposition
L'inhalation de 3400 parties par million (ppm) d'éther de pétrole dans l'air pendant quatre heures s'est avérée mortelle pour les rats. Un niveau nettement plus élevé d'éther diéthylique - 31 000 ppm - a été fatal aux souris, bien que plus d'une demi-heure. L’Institut national américain de la sécurité et de la santé au travail (NIOSH) a défini une limite d’exposition de 1900 ppm pour l’éther diéthylique, qu’il considère immédiatement comme étant dangereuse. Le NIOSH autorise l'exposition à l'éther de pétrole à des concentrations moyennes d'environ 350 ppm tout au long de la journée de travail.