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Peu de grands mammifères portent autant de noms communs que le puma (Puma concolor), le deuxième chat en importance dans les Amériques après le jaguar. Ce chasseur souple et musclé a une gamme énorme - du Yukon à la Patagonie - ce qui peut expliquer en partie toute la variété nomenclaturale. Dans l'usage courant, «cougar» et «lion de montagne» sont les noms de remplacements les plus répandus pour le chat, mais il en existe beaucoup d'autres.
"Puma", "Cougar" et "Lion de montagne"
Dans «L’Almanach du couguar: une histoire naturelle complète du lion des montagnes», Robert H. Busch expose la dérivation des deux noms les plus connus du puma, tous deux originaires de l’Amérique du Sud. Au 19ème siècle, un naturaliste français a associé le jaguar à deux noms autochtones - qui se chevauchent largement géographiquement avec le puma - pour désigner le lion de montagne «cuguar», modifié plus tard en «cougar». «Puma» signifie « animal puissant »en quechua péruvien. Le terme «lion de montagne», bien que largement utilisé, est un peu plus trompeur: les vrais lions appartiennent à un genre différent (Panthera) et ne vivent que dans l'Ancien Monde, et les pumas ne sont en aucun cas limités à un habitat montagneux.
Autres noms
Les Amérindiens et les Euro-Américains ont attribué de nombreuses autres épithètes à P. concolor. Busch ne mentionne que quelques-uns des nombreux surnoms autochtones d'Amérique du Nord, y compris le cri "Katalgar" - "Le plus grand des chasseurs sauvages" - et le Chickasaw "Ko-Icto", qui signifie "Chat de Dieu", a indiqué Christopher Columbus. Les "lions" du Nouveau Monde et certains pionniers ont donné le nom de "tigre" ou "tyger" au puma, bien que ce terme soit le plus souvent utilisé pour désigner le jaguar. Les premiers colons américains appelaient communément le carnivore «catamount» ou «carcajou», un terme canado-français / algonquin plus largement utilisé pour le carcajou. «Panther», qui signifie «léopard» en grec, est une autre étiquette de puma qui a vécu à l'époque coloniale, parfois sous la variante familière de «peintre»: une population en péril maintenant limitée à la péninsule de Floride est connue sous le nom de panthère de Floride. les noms incluent sweam screamer, Indian Devil et Ghost Cat.
Présentation du chat
Bien qu’ils soient étroitement liés et partagent de nombreuses caractéristiques physiques avec les petits chats, les pumas ressemblent davantage aux grands félins - espèce du genre Panthera - en termes de taille et d’écologie. Les grands mâles peuvent peser jusqu'à 113 kilogrammes (250 livres) ou plus. De longs pattes musculaires donnent aux pumas de superbes capacités de saut: ils ont été documentés en faisant des sauts horizontaux de 14 mètres (45 pieds), et un chat a été vu plongeant à 3,6 mètres (12 pieds) dans un arbre tout en soulevant une carcasse de cerf. Theyre à la maison dans une variété étonnante de paramètres, de gommage du désert à la forêt tropicale humide à la forêt subalpine accidentée. Ils préfèrent comme proies les mammifères de taille moyenne à grande, tels que les cerfs, les wapitis et les guanacos, mais les pumas ont un régime alimentaire très varié: ils mangent également des ratons laveurs, des lièvres, des oiseaux, des serpents et d’autres petites créatures.
Le nom latin
«Concolor», le nom de l'espèce pour le puma, est le latin pour «d'une couleur». C'est une description pertinente de l'animal, car les pumas sont uniformément nuancés. Leurs manteaux sont fauves, rougeâtres ou brun grisâtre - bien que des individus parfois mélaniques ou tout noirs soient enregistrés. Les louveteaux, quant à eux, portent des taches et des rayures qui s'estompent avec l'âge. Sur un puma adulte, la coloration la plus complexe se trouve généralement sur le visage, souvent définie par des accents de noir audacieux autour du museau ainsi que des marques noires sur le dos des oreilles.