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Le niveau d'oxygène dissous dans l'eau douce affecte tous les animaux vivant dans les lacs, rivières et ruisseaux d'eau douce. La pollution est l’une des principales causes des modifications de la dissolution de l’oxygène, bien que des causes naturelles existent également. Les invertébrés aquatiques sont très sensibles aux changements infimes de l'oxygène dissous et, en général, une augmentation de l'oxygène dissous conduit à plus de vie et à plus d'activité des invertébrés.
Autorégulation de l'oxygène
L'une des principales caractéristiques des invertébrés d'eau douce qui affectent leur niveau d'activité en présence de faible teneur en oxygène dissous est leur capacité à s'autoréguler, leur consommation d'oxygène. Certains invertébrés d'eau douce sont capables d'un métabolisme anaérobie, ce qui leur permet de survivre dans des environnements pauvres en oxygène. Le métabolisme anaérobie signifie qu'un organisme peut continuer à fonctionner sans oxygène, du moins dans une certaine mesure. D'autres invertébrés ont un métabolisme exclusivement aérobie et sont donc dépendants de l'oxygène. À mesure que l'oxygène diminue, ils peuvent survivre pendant un certain temps, mais leur fonctionnement réduit peut entraîner la mort.
S'en aller
Même certains organismes considérés comme dépendants de l'oxygène peuvent se débrouiller dans des environnements pauvres en oxygène. Une façon de survivre est simplement de déménager dans des eaux riches en oxygène. Les espèces du genre Gammarus, parmi lesquelles les crevettes d’eau douce, deviennent brièvement énergiques en présence de manque d’oxygène. Cette énergie est utilisée pour déplacer le Gammarus vers des masses d’eau riches en oxygène, si possible. D'autres espèces qui peuvent survivre au-dessus de l'eau utilisent cela à leur avantage. Les escargots d'eau douce, par exemple, remonteront à la surface et y passeront plus de temps si les niveaux d'oxygène dissous diminuent.
Variations au stade de la vie
Même les invertébrés qui peuvent survivre à de faibles niveaux d'oxygène dissous à l'âge adulte peuvent être moins capables de le faire plus tôt. Les invertébrés de la Leptophlebia, un genre de mouches célestes, voient souvent leurs larves mourir plus rapidement en présence d'un manque d'oxygène. Les éphémères, un genre différent de mayfly, rencontrent ce même problème dans les étapes émergentes de la vie. Étant donné que les éphémères ont tendance à naître au printemps, une faible teneur en oxygène pendant cette période entraînera probablement une diminution rapide de la population et donc une réduction du niveau d'activité dans son ensemble, car cette génération sera réduite.
Espèce indicatrice
Les modifications du niveau d'oxygène dissous ont souvent un impact sur les invertébrés d'eau douce en provoquant leur mort. Chaque invertébré peut survivre à différents niveaux d'oxygène. Un changement de niveau d'oxygène modifie donc les variétés d'invertébrés présents dans un plan d'eau. Les scientifiques observent ces changements et font des déductions sur les niveaux d'oxygène en utilisant ce qu'ils savent des différents besoins en oxygène des invertébrés. Les éphémères, surtout sous forme de larves, ont besoin d'eau fortement oxygénée, tandis que les vers des boues peuvent survivre dans une eau pauvre en oxygène. Si les scientifiques observent de nombreux vers des boues mais peu d'éphémères, ils peuvent en déduire que l'eau dans laquelle ils vivent contient peu d'oxygène. Ces types d'espèces sont appelés "espèces indicatrices" car ils indiquent une caractéristique de l'environnement - dans ce cas, un niveau d'oxygène dans la masse d'eau.