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Les zones humides font partie des écosystèmes les plus menacés de la planète. Selon le US Geological Survey (USGS), il reste moins de la moitié des zones humides d’origine des 48 États les plus bas, ayant été perdus entre 1750 et les années 80. Lorsque les zones humides sont drainées, leurs avantages environnementaux tels que la filtration de l'eau sont également perdus. Les zones humides agissent comme des filtres naturels en éliminant les sédiments et les toxines de l’eau.
Définition
L’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis définit les zones humides en fonction de la présence d’eau. Les sols saturés créent des conditions favorables aux plantes et animaux aquatiques épris d'eau, adaptés à leur présence. Les eaux stagnantes peuvent être un phénomène saisonnier des pluies de printemps ou des dégels d’hiver. Cela peut aussi être une caractéristique permanente du paysage.
L'écoulement de l'eau
Le principal moyen par lequel les zones humides filtrent l'eau est leur rôle dans le débit de l'eau. Lorsque l'eau contenant des sédiments traverse les zones humides, le flux d'eau ralentit. Les sédiments tomberont de l'eau et feront partie de la couche de sol. De cette manière, l'eau devient plus claire et les sédiments sont éliminés, ce qui créerait sinon des conditions nuageuses.
Absorption du sol
Les zones humides contiennent des sols aquatiques appelés histosols, l'un des 12 ordres de sol identifiés par le service de conservation des ressources naturelles de l'USDA. Deux caractéristiques définissent ces sols.Premièrement, les histosols contiennent 20 à 30% de matière organique. La présence de matière organique constitue le deuxième des traits caractéristiques des histosols. Ces sols se développent dans des zones mal drainées. Ainsi, les conditions saturées et mal drainées, qui constituent la deuxième caractéristique, font en sorte que des matières végétales ou animales en décomposition deviennent partie intégrante du sol. Les histosols peuvent absorber de grandes quantités d’eau. Selon l'EPA, un acre de zones humides est capable d'absorber jusqu'à 1,5 million de gallons d'eau.
Avantages
L'élimination des sédiments profite à la fois aux plantes et aux animaux des zones humides. Les sédiments contiennent souvent des toxines pouvant endommager les tissus végétaux ou animaux. Au contraire, les contaminants se bloquent dans la couche de sédiment. Tant que cette couche restera intacte, les effets de ces polluants seront isolés, empêchant ainsi tout contact direct avec des espèces de la flore ou de la faune. Même si le sédiment est un sol non contaminé, cette action de filtrage présente encore des avantages. Les animaux filtreurs, tels que les palourdes, se développent mieux lorsque les eaux sont moins troubles ou troubles.
Des menaces
La santé des zones humides et leurs capacités de filtrage continuent de faire face aux menaces du développement et de la pollution. Les eaux de ruissellement agricoles et urbaines polluent leurs eaux, menaçant les plantes et les animaux qui les peuplent. La diversité des plantes est importante pour sa capacité de filtrage. L'introduction de plantes envahissantes telles que la salicaire pourpre peut supplanter les plantes indigènes et créer des monocultures denses empêchant l'écoulement de l'eau. Pour que les zones humides puissent survivre, les menaces de perturbations doivent être atténuées.