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La planète Saturne non seulement reflète la lumière du soleil mieux que la plupart des planètes terrestres du système solaire, mais elle rayonne de sa propre lumière. Quand elle est la plus brillante, avec son système cyclique ouvert et bien visible, peu d’étoiles peuvent la surpasser. La planète a une couleur jaune distincte, qui est causée par la présence de glace à l'ammoniac dans les nuages épais de la haute atmosphère qui enveloppe son atmosphère complexe.
Albédo et Magnitude
L’albédo de Saturne, qui mesure la fraction de la lumière incidente réfléchie par un objet de l’espace, est de 0,47. C’est la moindre des planètes joviennes, mais elle est plus grande que toutes les planètes terrestres rocheuses, à l’exception de Vénus, qui est recouverte de nuages denses. La magnitude apparente de Saturne, qui est une mesure de sa luminosité sur Terre - corrigée pour l’atmosphère terrestre - varie de moins 0,5 à 0,9. Saturne est à son plus brillant quand ses anneaux sont ouverts, et il brille plus fort que n'importe quelle étoile sauf Sirius et Canopus.
Un monde jaune pâle
De loin, Saturne brille d'une teinte ocre ou dorée, qui est produite lorsque la lumière du soleil se reflète sur ses nuages de la haute atmosphère. La substance chimique responsable de la teinte jaunâtre est l'ammoniac, qui constitue un oligo-élément dans une atmosphère riche en hydrogène et en hélium. L’atmosphère complexe de Saturne est infusée de rouges et de bleus causés par la présence de sulfure d’hydrogène et de vapeur d’eau, et la planète ressemblerait à Jupiter si elle n’avait pas une couverture nuageuse aussi lourde. Saturne est une planète plus petite que Jupiter, et sa gravitation n’est pas aussi forte, ce qui explique pourquoi sa couche de nuages est plus épaisse et se sépare rarement pour révéler les couches inférieures.
Un générateur d'énergie
Bien que Saturne réfléchisse la lumière du soleil, elle produit également deux à trois fois plus d’énergie qu’elle reçoit du soleil, ce qui est encore plus que ce que Jupiter en produit. Contrairement à Jupiter, qui n’a tout simplement pas refroidi depuis sa formation, Saturne possède une pluie constante d’atomes d’hélium, qui sont attirés vers son noyau par la gravité. Lorsque les atomes d'hélium tombent et gagnent de l'énergie, ils entrent en collision avec les molécules d'hydrogène, qui sont plus abondantes, et la force de friction les ralentit et génère de la chaleur. La chaleur élève la température moyenne de la planète à 130 kelvins (moins 225 degrés Fahrenheit). Sans cette température, la température moyenne serait probablement d’environ 80 kelvins (moins 315 degrés Fahrenheit).
Anneaux Saturne
Le vaste réseau d'anneaux de Saturne s'étend sur 273 600 kilomètres (170 000 milles) et environ 30 pieds d'épaisseur. Contrairement aux systèmes en anneau des autres mondes joviens, qui sont composés de roches sombres et de poussière, le système de Saturne contient une prépondérance de roches de glace, qui peuvent être les restes d’un corps volumineux qui s’est brisé quand il s’est trop approché. Les anneaux contiennent également de la vapeur d'eau, dont une partie est alimentée par ses lunes. L'eau et la glace sont très réfléchissantes. Une des lunes de Saturne, Encelade, est recouverte de glace, ce qui en fait l’un des corps à albédo le plus élevé du système solaire.