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Les effets de l’humanité sur l’environnement mondial ont pris de plus en plus d’importance depuis qu’il est devenu l’espèce dominante sur la Terre. Selon le Smithsonian Magazine, de nombreux scientifiques se réfèrent à la période géologique actuelle comme "L'ère anthropocène", signifiant "la nouvelle période de l'homme". Jamais auparavant dans l'histoire de nos planètes les activités humaines n'avaient eu un impact aussi grand sur l'environnement. De nombreux scientifiques et groupes environnementaux estiment que les problèmes environnementaux les plus importants résultent aujourd'hui de la combustion d'énergie à partir de combustibles fossiles, entraînant une pollution des sols et des eaux, des dommages pour les écosystèmes et, surtout, le changement climatique.
Combustibles fossiles
Au cours de l'histoire de nos planètes il y a 4,5 milliards d'années, de nombreux types d'organismes ont vécu et sont morts. Au cours de la période carbonifère, il y a environ 300 à 360 millions d'années, des plantes terrestres, de multiples formes de vie aquatique et des insectes géants ont prospéré dans un environnement riche en oxygène. À la mort de ces formes de vie, elles se sont décomposées en quantités considérables au fil des siècles, créant ainsi de nombreux gisements de charbon et de pétrole qui sont à présent exploités pour le carburant et brûlés pour produire de l'électricité et des véhicules.
Effets environnementaux
Lorsque des combustibles fossiles sont brûlés, de nombreux produits chimiques et composés organiques sont libérés dans l'atmosphère et générés par des réactions chimiques. Certains d'entre eux comprennent le mercure, les oxydes de soufre, le méthane, les oxydes d'azote et, plus important encore, le dioxyde de carbone. Le mercure retombe souvent au sol lorsqu'il est libéré par la combustion du charbon, empoisonnant le poisson et menaçant les chaînes alimentaires, y compris les réserves de nourriture humaine. Le soufre, l'azote et les composés organiques volatils réagissent avec l'oxygène et d'autres gaz présents naturellement dans l'atmosphère, contribuant ainsi au phénomène des pluies acides. Les pluies acides peuvent sérieusement endommager les forêts et contaminer les sols, les rendant moins aptes à une agriculture productive.
L'effet de serre
Selon l’Environmental Protection Agency des États-Unis, les oxydes d’azote, le méthane, le dioxyde de carbone et les gaz fluorés sont considérés comme les principaux gaz à effet de serre. Des niveaux élevés de ceux-ci emprisonnent l'énergie du soleil dans la basse atmosphère terrestre. Cela provoque une augmentation des températures moyennes à travers le monde, affectant grandement les régimes climatiques. La fonte des glaces et la calotte glaciaire, associées à la dilatation thermique des océans qui se réchauffent, devraient entraîner une élévation importante du niveau de la mer d'ici la fin du 21e siècle, inondant de nombreuses zones côtières basses. Le réchauffement des températures peut également gravement perturber les écosystèmes arctiques sensibles, contribuer à une désertification croissante et avoir une incidence sur les conditions météorologiques dont dépendent actuellement les humains pour l'agriculture.
Controverse et consensus
Bien que les scientifiques ne comprennent pas parfaitement toutes les variables à l'origine du changement climatique et qu'il existe encore une controverse, il est de plus en plus évident que ces changements sont d'origine humaine. Dans son rapport de 2013, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a déclaré à 95% que le réchauffement de la planète depuis 1950 était dû à l'homme. Le rapport met également en exergue le possible accroissement de la température mondiale au cours du prochain siècle et ses effets probables sur les régimes climatiques mondiaux.