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Le hibou des neiges (Nyctea scandiaca) a été classé pour la première fois en 1758 par Carolus Linnaes, naturaliste suédois. Les hiboux des neiges sont différents des autres espèces de chouettes, car ils sont diurnes, ce qui signifie qu’ils sont actifs le jour. La plupart des autres espèces de hiboux sont nocturnes. Ce bel oiseau peut presque être décrit comme un chat, car il regarde avec ses grands yeux jaunes alors qu’il s’accroupit sur le sol.
La description
Il n'y a pas d'oiseau plus facile à identifier que le hibou des neiges. C'est un oiseau d'une blancheur remarquable, atteignant 25 1/2 pouces de longueur, avec une envergure impressionnante allant jusqu'à 63 pouces. La femelle adulte est plus grande que le mâle adulte. Bien que le mâle soit presque complètement blanc, à l'exception de très peu de taches sombres, la femelle a tendance à avoir des taches noires sur le dessus de la tête qui lui descendent dans le dos et les épaules. Les hiboux plus jeunes ont une couleur beaucoup plus foncée mais perdent ces marques à mesure qu’ils atteignent l’âge adulte.
la communication
Le harfang des neiges communique de différentes façons. Les hommes «huent» beaucoup plus souvent que les femmes et semblent utiliser ce son quand ils se sentent menacés. Le mâle et la femelle ont une variété d'appels, y compris le son d'alarme «krek, krek, krek». Son chant est un profond «gawh» répété toutes les cinq secondes environ et pouvant être entendu jusqu'à cinq milles de distance.
Habitudes alimentaires
Les harfangs des neiges sont carnivores et leur régime alimentaire principal est lemmings. On estime qu'un hibou des neiges mange environ 1 600 lemmings par an. Ils mangent aussi des souris et autres petits mammifères, des oiseaux ainsi que des poissons. La plupart des chasseurs d’hiboux des neiges sont connus pour leur style de sit-and-wait. Les proies sont prises au sol, dans les airs ou à la surface de l'eau. Ils avalent leurs proies entières et la chair est digérée par le jus de l'estomac des oiseaux. Les os, les plumes et la fourrure sont transformés en petites pastilles ovales qui sont régurgitées par l’oiseau 18 à 24 heures plus tard.
Prédation
Le principal prédateur de la chouette des neiges est l’être humain, car il est chassé pour ses œufs, utilisé comme trophée et pour protéger le gibier. Les autres prédateurs comprennent les renards et les loups, ainsi que les aigles, qui attaqueront les plus jeunes oiseaux dans le nid.
Préservation
Il y aurait environ 280 000 Harfangs des neiges dans le monde. La majorité d'entre eux se trouvent en Alaska, au Canada et au Groenland, ainsi qu'en Russie et en Scandinavie, où ils se reproduisent. En hiver, ils se rendent aux États-Unis, dans les îles Britanniques et en Europe du Nord. Le harfang des neiges n’est pas mis en danger ni menacé aux États-Unis, mais est protégé par la loi américaine sur les oiseaux migrateurs.