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Les détergents sont des produits de nettoyage fabriqués à partir de composés chimiques synthétiques, par opposition au savon, qui provient de substances naturelles telles que la lessive et les saponines de plantes. Les détergents font partie d'un large éventail d'applications de nettoyage industriel et domestique, y compris les détergents de lessive et de lave-vaisselle. Rejetés dans le flux des eaux usées provenant de la maison, ces détergents peuvent avoir des impacts environnementaux considérables.
Chargement d'éléments nutritifs en phosphate
Les détergents contenant du phosphate peuvent créer des fleurs d’algues dans l’eau douce. Celles-ci utilisent à leur tour l'oxygène disponible pour la vie aquatique, selon Lenntech, une société de traitement des eaux affiliée à l'Université technique de Delft, aux Pays-Bas. Ce problème se pose parce que le phosphore et l'azote provenant des détergents sont des nutriments qui stimulent la croissance excessive d'algues et d'autres plantes aquatiques, rapporte le journal de l'université de l'Indiana. La présence de phosphates dans les lessives et les détergents de lave-vaisselle, ainsi que dans les produits chimiques pour pelouse de banlieue, peut entraîner une eutrophisation, processus par lequel un écosystème aquatique d'eau douce meurt lentement à cause d'un appauvrissement continu en oxygène. Les détergents à lessive contenant du phosphate sont interdits dans la plupart des États, et environ une demi-douzaine d’États ont interdit les détergents pour lave-vaisselle contenant du phosphate à la mi-2010.
Augmentation de la toxicité des tensioactifs
Les tensioactifs, ou agents de surface, sont des produits chimiques qui réduisent la tension superficielle de l'huile et de l'eau. dans les détergents, les tensioactifs aident la saleté à s’évaporer et à rester en dehors des vêtements ou des objets à nettoyer. Les agents de surface contenus dans les détergents sont toxiques pour la vie aquatique, persistent dans l’environnement et se décomposent en sous-produits toxiques supplémentaires, selon l’Environment Protection Agency des États-Unis. Selon Lenntech, les détergents contenant des tensioactifs décomposent la couche de mucus protectrice qui recouvre les poissons, les protégeant ainsi des parasites et des bactéries. La tension superficielle réduite de l'eau facilite également l'absorption par les organismes aquatiques de pesticides, de phénols et d'autres polluants. L'EPA conseille également aux surfactants de perturber les systèmes endocriniens de l'homme et de l'animal. Lenntech note que les surfactants diminuent les taux de reproduction des organismes aquatiques.
Emballage
Selon l'EPA, les détergents pour lessive et lave-vaisselle sont fournis dans des récipients en plastique généralement non réutilisables et non recyclables. Le volume d’emballages de détergents destinés aux sites d’enfouissement, compte tenu de l’achat hebdomadaire de produits ménagers à base de détergents par une part importante des consommateurs, a un impact considérable sur l’environnement. La branche européenne de l'Association internationale des savons, détergents et produits d'entretien a annoncé en 2009 une initiative de l'industrie visant à réduire les emballages de détergent en fabriquant de plus petits emballages de produits détergents plus concentrés. Les consommateurs américains ont également remarqué des emballages de lessive et de détergent à vaisselle plus petits sur les étagères de leurs supermarchés. L'association professionnelle note que, pour réussir cette stratégie de réduction des emballages, les consommateurs devront lire attentivement les étiquettes et réduire la quantité de détergent utilisée. les mêmes formules de nettoyage nécessitent beaucoup moins pour la même capacité de nettoyage.