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Les plastiques sont parmi les matériaux les plus répandus et les plus utiles de la vie moderne. Il existe une incroyable variété de plastiques, mais tous sont des polymères de petits hydrocarbures ou des molécules de carbone et d'hydrogène. Le plus grand volume de plastique aux États-Unis et dans le monde est le polyéthylène.
Polyéthylène
L'éthylène est une molécule simple composée de deux atomes de carbone à double liaison et de quatre atomes d'hydrogène. À température ambiante, c'est un gaz. Les molécules d'éthylène peuvent être liées chimiquement, bout à bout, pour former une chaîne ou un polymère appelé polyéthylène.Selon le nombre de monomères d'éthylène joints, le polyéthylène aura un poids moléculaire faible, moyen ou élevé. La taille du polymère de polyéthylène détermine ses caractéristiques physiques et le type de produits dans lesquels il peut être utilisé.
Types de polyéthylène
Le polyéthylène a été utilisé pour la première fois comme isolant du câblage électrique pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, ses utilisations sont variées et comprennent tout, des sacs en plastique aux jouets, en passant par les conteneurs, les réservoirs d'essence et les revêtements. Le poids moléculaire du polyéthylène détermine les produits pour lesquels il peut être utilisé. Les polyéthylènes de bas poids moléculaire sont des liquides utilisés comme lubrifiants. Les polyéthylènes de poids moléculaire moyen sont cireux. Les polyéthylènes de haut poids moléculaire sont des solides malléables qui peuvent être très durs et forts.
Matière première pour le polyéthylène
Comme pratiquement tous les plastiques, le pétrole brut est la source brute la plus courante de polyéthylène. Lorsqu'il est chauffé dans de bonnes conditions, le pétrole brut libère de l'éthylène sous forme de gaz, qui est récupéré et stocké. Dans des conditions industrielles appropriées, les molécules d'éthylène réagissent les unes avec les autres pour former du polyéthylène. Au début, le polyéthylène est une pulpe chaude et visqueuse. Avant de se solidifier, il est poussé à travers de petits trous et découpé à l'aide d'un couteau rotatif de manière à former des granulés solides de la taille d'une grêle de taille moyenne. Ce matériau est ensuite envoyé à d'autres usines pour être fondu et extrudé dans des moules afin de former d'autres produits.
Recyclage du polyéthylène
Le polyéthylène est très approprié pour le recyclage et peut donc être écologique. Un matériau thermoplastique, il peut être fondu un nombre illimité de fois et transformé en différents produits. Le polyéthylène à usage domestique le plus courant est le PEHD, ou polyéthylène haute densité, et il est utilisé pour les contenants de produits alimentaires et ménagers. Il est entièrement recyclable et la plupart des ménages américains ont accès à des programmes de recyclage des plastiques. Alternativement, le polyéthylène peut être brûlé comme combustible, il est donc possible de garder le polyéthylène hors des décharges.