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La vitesse d’une rivière fait référence à la vitesse à laquelle l’eau se déplace dans son canal. La vitesse d'une rivière est déterminée par de nombreux facteurs, notamment la forme de son chenal, la pente de la pente empruntée par la rivière, le volume d'eau qu'elle transporte et les frottements causés par les aspérités du lit. La vitesse peut varier en différents points du cours d’une rivière.
Forme de la Manche
La forme du canal affecte la vitesse d'une rivière. Sur le pourtour de la rivière - c'est-à-dire sur les côtés et le long du lit de la rivière - des frottements sont créés lorsque l'eau coule contre les bords. L'eau qui coule dans un chenal large et profond rencontre moins de résistance que celle qui coule dans un chenal étroit et peu profond, car une plus petite proportion des molécules d'eau totale sera ralentie par les bords des rivières. Le centre de la rivière connaît la plus grande vitesse.
Volume d'eau
Le volume d'eau traversant une rivière dans un laps de temps donné, appelé débit, influe également sur sa vitesse. Au fur et à mesure que le volume d'eau dans une rivière augmente, par le biais de plus petits ruisseaux, par exemple, la vitesse de la rivière augmente. Une augmentation du volume d'eau peut également affecter la vitesse d'un fleuve à long terme; cela est dû au fait que la masse croissante d'eau est capable de causer plus d'érosion, ce qui donne un canal de rivière plus large et plus profond qui permet à l'eau de s'écouler plus librement.
Canaux lisses et rugueux
Les canaux de rivière rugueuse contiennent une grande quantité de roches, cailloux et rochers, soit au fond de la rivière, soit enchâssés dans ses flancs. Il se crée beaucoup de frictions entre les molécules d’eau et ces pierres lorsque la rivière les traverse; dans les chenaux rugueux, la résistance causée par ce frottement réduit la vitesse des rivières. Dans un canal de rivière lisse, avec moins de cailloux et de roches, la vitesse est supérieure car il y a moins de frottement, ce qui entraîne une dépense d'énergie en cours de circulation.
Gradient des lits de rivière
La pente d'une rivière indique à quel point sa pente est raide; cela a également un effet significatif sur la vitesse d'une rivière. Lorsqu'une rivière coule sur une pente raide, la force gravitationnelle qui tire l'eau vers le bas est plus forte que si elle coulait sur une pente douce, ce qui donne à la rivière un niveau de vitesse supérieur.