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L'or est un élément populaire et précieux des bijoux depuis des siècles. L'or est résistant aux solvants, ne ternit pas et est incroyablement malléable, il peut donc être formé avec une relative facilité. Bien que son prix fluctue, l'or se vend régulièrement à plus de 1 000 dollars l'once. Les pépites d'or sont populaires parmi les collectionneurs mais sont rares; la plupart de l'or se trouve sous forme de petites particules enfouies dans du minerai d'or. Selon Earthworks, l'extraction d'une once d'or à partir de minerai peut générer 20 tonnes de déchets solides et une contamination significative en mercure et en cyanure.
Contamination de l'eau
On peut trouver de l’or en effectuant un panning dans les rivières; l'or lourd restera dans la casserole, tandis que les roches plus légères et les minéraux flottent. Cette forme d’exploitation aurifère à petite échelle a peu d’effet sur la masse d’eau, mais la pratique à grande échelle d’exploitation de l’or à partir de minerai peut avoir des effets négatifs considérables sur la qualité de l’eau. L'or se trouve généralement dans du minerai et des sédiments contenant des toxines telles que le mercure. Lorsque les rivières sont draguées pour extraire d’importants gisements d’or aurifères, ces toxines flottent en aval et pénètrent dans la chaîne alimentaire, comme elles l’ont fait dans la Californie, South Yuba River, selon la US Geological Survey.
Eau potable empoisonnée
La contamination de l'eau affecte négativement non seulement les populations fauniques mais également les populations humaines. Deux mines d'or à ciel ouvert dans le Montana ont fermé leurs portes en 1998, mais continuent de coûter des millions de dollars aux contribuables de l'État en efforts de remise en état et de traitement de l'eau.Le cyanure utilisé dans ces mines pour extraire l’or du minerai a entraîné une pollution si élevée que les populations ne peuvent utiliser les ressources en eau à proximité tant qu’elles n’ont pas été soumises à un traitement et à une purification coûteux et généreux. Le Département de la qualité de l'environnement de Montanas s'attend à ce que les efforts de remise en état des anciennes mines se poursuivent indéfiniment.
Destruction de l'habitat
La plupart des mines d’or impliquent le déplacement de quantités énormes de sol et de roches, ce qui peut être préjudiciable à l’habitat faunique environnant. L’Environmental Protection Agency des États-Unis estime que l’exploitation d’une mine d’or et de cuivre proposée en Alaska Bristol Bay détruirait au moins 24 milles de cours d’eau soutenant la plus grande pêcherie de saumon rouge du monde. Des milliers d'acres de zones humides et d'étangs seraient également détruits par les activités quotidiennes des mines proposées. Les communautés locales dépendent fortement de cette pêche et seraient touchées par la destruction de leur habitat.
Risques et Accidents
Les opérations régulières dans les mines d'or nuisent à l'environnement de plusieurs manières. Par exemple, l'exploitation de gros équipements miniers nécessite du carburant et entraîne l'émission de gaz à effet de serre. Cependant, les accidents de mines et les fuites constituent une menace encore plus grande pour les ressources en terres et en eau à proximité. Les résidus contaminés, ou déchets de minerai, doivent être stockés derrière un barrage; l'échec d'une telle structure entraînerait la libération généralisée de toxines. Les mines doivent exploiter des stations de traitement des eaux usées pour éliminer le cyanure, le mercure et d'autres toxines de l'eau utilisée pour les activités minières. Une défaillance de la station de traitement pourrait également entraîner une contamination catastrophique du paysage environnant.