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Neptune est la planète la plus éloignée du soleil du système solaire. Lorsque l'astronome italien Galileo Galilei a observé pour la première fois Neptune à l'aide de son télescope en 1612, il a cru qu'il s'agissait d'une étoile fixe. En 1846, l'astronome allemand Johann Galle comprit que c'était une planète. Le vaisseau spatial Voyager 2 a été piloté par Neptune en août 1989 et le télescope spatial Hubble prend des images de Neptune depuis 1994.
Atmosphère
La couleur bleue de Neptunes provient du méthane et d'un autre composant non encore identifié de son atmosphère. L'atmosphère est principalement composée d'hydrogène, d'hélium et d'ammoniac, avec seulement des traces de méthane. Il y a des nuages blancs qui pourraient être du méthane glacé. La température des nuages varie de -150 à -200 degrés Celsius (-240 à -330 degrés Fahrenheit). La densité des nuages varie autour de la planète, produisant des bandes bleu clair où les nuages sont les plus denses et un bleu plus foncé où la couverture nuageuse est rare. La sonde Voyager 2, et plus tard, le télescope spatial Hubble ont observé des points noirs en mouvement dans l’atmosphère de Neptune.
Tendances météorologiques
Les points sombres de Neptune peuvent être d’énormes systèmes d’orage. Le «Great Dark Spot», découvert pour la première fois par Voyager 2 dans l’hémisphère sud de Neptune, était assez grand pour contenir la Terre. Ces points sombres et les nuages blancs sont balayés par des vents atteignant des vitesses de 1 370 km / h. Ce sont les vents les plus forts du système solaire - neuf fois plus forts que les vents sur Terre. Voyager 2 a observé que le Great Dark Spot se déplaçait vers l'ouest à près de 250 km / h. Ce spot n’était plus visible dans l’hémisphère sud sur les images prises par le télescope spatial Hubble en 2011. Au lieu de cela, les images de Hubble montraient de nouveaux points noirs dans l’hémisphère nord de Neptune.
Magnétosphère
Voyager 2 a détecté un champ magnétique ou une magnétosphère autour de Neptune. Il est 25 fois plus puissant que celui de la Terre et semble être centré plus près du sommet des nuages de Neptunes que de son centre, comme c’est le cas du champ magnétique terrestre. L'axe du champ magnétique de Neptunes est incliné à 47 degrés par rapport à son axe de rotation.
Structure interne
Les astrophysiciens supposent que Neptune est principalement constitué de gaz avec un noyau rocheux de la taille de la Terre en son centre. Le gaz devient fortement comprimé à l’intérieur de Neptune, se comporte comme un liquide et conduit l’électricité. Lorsque Neptune tourne sur son axe, les matériaux de son intérieur se comportent comme une dynamo et génèrent le champ magnétique. Neptune peut diminuer lentement et libérer de la chaleur au cours du processus. Cette chaleur pourrait entraîner les systèmes météorologiques des planètes.
Des lunes
Neptune a 13 lunes. Triton, à l’exception du plus grand, gravite autour de lui dans le même sens que la rotation de la planète. Les scientifiques pensent que Triton est un corps de glace situé au-delà de l’orbite de Neptune qui a été capturé par le champ gravitationnel de Neptune. Il est composé d'azote, d'eau et de méthane gelés. Des geysers d'azote surgissent de sa surface et créent son atmosphère d'azote.
Anneaux
Six anneaux étroits de petites particules gravitent autour de Neptune. Ils ne sont pas uniformes autour de la planète, mais apparaissent comme des touffes de poussière en forme d'arcs. Les scientifiques supposent que les anneaux peuvent être de minuscules particules de méthane glacées qui sont obscurcies par le rayonnement solaire.