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Le raffinage de l'or, ou séparation, est utilisé pour séparer l'or des impuretés et d'autres métaux, tels que l'argent. L'or et l'argent, qui sont souvent extraits des mêmes minerais, sont chimiquement similaires, ce qui les rend difficiles à séparer. Avant l'avènement des procédés de séparation de l'argent et de l'or, un alliage d'or et d'argent appelé electrum était fréquemment utilisé. Les progrès technologiques ont permis d'améliorer les techniques de raffinage de l'or. Éliminer autant d’impuretés que possible de l’or ajoute à sa valeur, tant dans sa forme brute que dans la bijouterie de qualité.
Processus Miller
Utilisé pour raffiner l'or à l'échelle industrielle, le procédé Miller, inventé par Francis Bowyer Miller, est capable d'affiner l'or à une pureté de 99,95%. Cette technique consiste à faire passer du chlore gazeux dans de l'or fondu non raffiné, ce qui provoque la transformation en argent et autres métaux de base solides et leur flottement vers le haut à partir de l'endroit où ils sont écrémés. Le résultat est de l’or pur à 98%, qui est ensuite raffiné par électrolyse pour éliminer le platine et le palladium.
Processus de Wohlwill
Une autre technique de raffinage de l’or à grande échelle, le procédé Wohlwill affine l’or à une pureté de 99,999% - la plus haute pureté possible. Développé par Emil Wohlwill en 1987, ce procédé électrochimique utilise un barreau d’or à 95% d’anode et de petites feuilles d’or pur à 24 carats comme cathode. Un courant circule dans le système, qui utilise l'acide chloroaurique comme électrolyte; l'or pur s'accumule sur la cathode, qui peut ensuite être fondue ou traitée.
Cupellation
Processus qui existe depuis au moins l'âge du bronze, la coupellation consiste à traiter les minerais à des températures élevées pour séparer les métaux nobles, tels que l'or et l'argent, des métaux de base. Les métaux de base, tels que le cuivre, le zinc et le plomb, s'oxyderont, contrairement aux métaux nobles. La coupellation implique la fonte du minerai à des températures supérieures à 960 degrés Celsius; à cette température, les métaux de base s'oxydent tandis que l'argent et l'or restent au-dessus du mélange.
Fais le toi-même
Il est possible de raffiner l’or sans recourir à des procédés chimiques coûteux et à grande échelle. Le processus consiste d'abord à ajouter de l'acide nitrique à l'or, puis à ajouter de l'acide chlorhydrique ou muriatique. Après avoir laissé reposer ce mélange, il est filtré pour éliminer les contaminants, puis traité pour neutraliser les acides dans la solution. Le résultat sera ce qui ressemble à de la boue au fond du conteneur; cette "boue" est en réalité de l'or. Rincer les morceaux boueux trois ou quatre fois avec de l'eau, puis traiter avec de l'ammoniaque. Une fois que des vapeurs blanches se sont formées, rincez de nouveau l’or à l’eau et laissez-le sécher.