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Les grandes plaines des États-Unis se situent entre le Canada et le Mexique au nord et au sud et entre les montagnes Rocheuses et les basses terres centrales à l’ouest et à l’est. La pente des grandes plaines de 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans les montagnes Rocheuses jusqu’à 2 000 pieds environ à l’ouest de la région des basses terres centrales. Les grandes plaines forment la partie occidentale d'une plus grande région géologique appelée province des plaines intérieures. Ce plateau semi-aride, presque dépourvu d'arbres et recouvert d'herbes courtes, peut paraître relativement plat et dépourvu de traits, mais les apparences peuvent être très trompeuses.
Relief plat
Bien que la forme de la plaine puisse se former de plusieurs manières différentes, une définition simple (sans jeu de mots) de la National Geographic Society stipule qu'une plaine est "une vaste zone de terrain relativement plat". Les plaines couvrent plus du tiers de la surface terrestre de la Terre et existent sur tous les continents, au fond des océans et même sur d'autres planètes. Les prairies telles que les Prairies d'Amérique du Nord, les steppes d'Asie et d'Europe de l'Est, les savanes d'Afrique tropicale, d'Amérique du Sud, du Sud de l'Amérique du Nord et de l'Australie sont des exemples de plaines. La plaine de Mexicos Tabasco est boisée, tandis que des parties du désert du Sahara sont également des plaines.
Formation des plaines
Ces plaines plates résultent presque toutes directement ou indirectement de l'érosion. À mesure que les montagnes et les collines s'érodent, la gravité combinée à l'eau et à la glace entraîne les sédiments en aval, déposant couche après couche pour former des plaines. Les rivières forment des plaines à travers des processus connexes. Lorsque les rivières érodent les roches et les sols, elles lissent et aplatissent les terres qu’elles traversent. Lorsque les rivières s’inondent, elles déposent les sédiments qu’elles transportent, couche par couche, pour former des plaines inondables. Lorsque les rivières transportent leurs charges de sédiments dans l'océan, elles les déposent lorsqu'elles se fondent lentement dans la mer. Lorsque les sédiments fluviaux s'accumulent suffisamment, ils peuvent s'élever au-dessus du niveau de la mer. Combinés aux eaux de ruissellement des collines et des montagnes, ces sédiments forment des plaines côtières.
Des plaines abyssales se forment au fond de l'océan lorsque les sédiments et le vase se déposent et s'accumulent au fond de l'océan pendant de longues périodes. De grandes coulées de lave peuvent également former des plaines, comme le plateau de Columbia. Les plateaux sont des zones plates élevées au-dessus de la zone environnante. Le plateau le plus vaste du monde est le plateau tibétain en Asie centrale.
Formation des grandes plaines
Les grandes plaines ont débuté il y a plus d'un milliard d'années, à l'ère précambrienne, lorsque plusieurs petits continents se sont unis pour former le noyau de ce qui allait devenir l'Amérique du Nord. Malgré la construction ultérieure de montagnes le long des côtes est et ouest du continent en développement, la plaine intérieure centrale est restée relativement plate et stable pendant les ères paléozoïque et mésozoïque. L'érosion des montagnes à l'est et à l'ouest de la plaine a entraîné des sédiments dans la plaine.
La plupart du temps, la plaine est restée au-dessus du niveau de la mer, mais pendant la période jurassique de l’ère mésozoïque, la mer peu profonde de Sundance a recouvert une grande partie de la plaine intérieure. L'élévation du niveau de la mer pendant le Crétacé vers la fin de l'ère mésozoïque a de nouveau inondé la plaine intérieure. Outre le dépôt continu de sédiments, de nombreux os de dinosaures ont été lavés ou enfoncés dans les sédiments de ces mers intérieures peu profondes. Les fossiles trouvés dans ces roches sédimentaires donnent un aperçu de l'époque où dinosaures et autres animaux erraient à travers les grandes plaines.
Après la fin du Mésozoïque, la mer s'est à nouveau retirée et l'érosion de l'est et de l'ouest, en particulier des montagnes Rocheuses à l'ouest, a continué de fournir des sédiments aux grandes plaines. À partir de l'Éocène, les sédiments ont continué à se déposer dans les plaines intérieures du nord. Il y a entre 20 et 30 millions d'années, la déposition s'est étendue du nord au nord des Grandes Plaines jusqu'au Texas moderne. Dix millions d'années de dépôts se sont finalement développés dans la formation Ogallala, qui sert maintenant d'aquifère majeur à la région.
Au cours du Pléistocène, de grandes nappes de glace se sont développées et ont recouvert une grande partie de l’Amérique du Nord. La glace aplanit et aplatit la partie est de la plaine intérieure, principalement entre les rivières Missouri et Ohio. La limite orientale des Grandes Plaines se situe approximativement le long de cette zone lissée par les glaciers.