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Un volcan consiste en une fissure ou un évent dans la croûte terrestre qui permet au magma de remonter d’en bas. Un volcan actif et ouvert expulse occasionnellement les gaz et le magma à travers cet évent, réduisant ainsi la pression dans la chambre magmatique située en dessous. Si quelque chose bloque cet évent, cependant, cela peut conduire à une éruption spectaculaire et à une situation extrêmement dangereuse pour les personnes à proximité.
Blocages de ventilation
Un blocage de la ventilation peut survenir pour des raisons internes ou externes. Parfois, la consistance du magma qui coule à la surface devient épaisse et visqueuse et finit par obstruer l'évent en montant. Dans d'autres cas, le bord d'un volcan peut s'effondrer et retomber dans l'évent, le bloquant avec des débris. En juin 2009, un éboulement majeur bloquait partiellement un important orifice du volcan Kilauea, mais d’autres évents atténuaient la pression et empêchaient une éruption majeure.
Pression et éruptions
Un évent bouché peut empêcher les matériaux de s'écouler du volcan, mais il ne peut pas empêcher la remontée de magma qui a provoqué l'écoulement en premier lieu. Dans la plupart des cas, un blocage n'est que temporaire, jusqu'à ce que la pression augmente suffisamment pour effacer le bouchon. Si le blocage est important, que ce soit par un effondrement majeur du cône de cendres ou par une longue période d'inactivité permettant à un magma épais de se solidifier en une barrière solide, la pression peut augmenter suffisamment pour provoquer une éruption. Lorsque cela se produit, les forces en cause peuvent propulser le magma, le gaz et les cendres avec une force considérable, créant un écoulement pyroclastique.
Types d'éruptions
Les volcans peuvent entrer en éruption de différentes manières et les vulcanologues les nomment souvent en référence à de célèbres volcans présentant un type donné d’éruption. Une éruption volcanique produit un grand nuage de cendres et de gaz sur le volcan, tandis qu'une éruption péléenne produit des avalanches de fragments de lave et d'autres matériaux pyroclastiques qui se déplacent très rapidement sur la pente du cône. Les éruptions pliniennes sont courantes dans les bouchons d’évacuation importants: la force projette matière et gaz sur une grande distance et crée de puissants écoulements de cendre, de lave et de boue surchauffés qui peuvent complètement remodeler l’environnement entourant la montagne. L'éruption du mont Saint-Hélène en 1980 était une éruption plinienne et elle a en réalité balayé le flanc de la montagne plutôt que de passer directement par l'évent.
Bouchons volcaniques
Dans certains cas, un évent bloqué peut amener le réservoir de magma à rediriger son énergie vers d'autres évents, et le matériau de l'évent d'origine peut se solidifier dans la roche. Si le cône de scories, composé d’un matériau moins dense, s’érode, il peut laisser une structure cylindrique de matériau solidifié à la place. Ship Rock au Nouveau-Mexique est un tel bouchon, laissé derrière lorsque le volcan qui l'a engendré a progressivement disparu.