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À mesure que la température mondiale moyenne augmente, les glaciers fondent et remontent dans les vallées où ils se sont écoulés. Lorsque les glaciers disparaissent, le paysage cesse d'être érodé par des tonnes de glace et commence à être reconquis par la vie végétale et animale. Avec suffisamment de fonte des glaciers, le niveau de la mer et les masses continentales peuvent monter et descendre.
Fonte glaciaire
Pour qu'un glacier se retire, il doit fondre. La glace disparaît et le bord avant du glacier remonte dans la vallée. La fonte des glaciers augmente le débit d'eau et crée des vallées et des ruisseaux. Cela crée également des lacs glaciaires, qui peuvent entraîner de dangereuses crues soudaines, appelées tsunamis dans les montagnes, si le flux est bloqué et les barrages naturels brisés.
Moraines et reliefs
Les glaces ayant disparu, les traces d'une érosion des glaciers sont révélées. Les moraines, petites collines de débris, marquent la fin du glacier ou le chemin latéral qu’il emprunte dans la vallée. De grandes quantités de sable et de gravier érodés des montagnes sont également laissées derrière.
Sur des terrains plus plats, des blocs de glace peuvent être piégés dans des sédiments meubles et éventuellement fondre pour former des lacs de kettle. Des erratiques glaciaires, de gros blocs remarquables déplacés des montagnes, subsistent également.
Rebond isostatique
De gigantesques nappes de glace continentales pèsent énormément sur les masses continentales qu'elles recouvrent. Si les feuilles fondent dans des endroits tels que le Groenland ou après la dernière période glaciaire, le poids est éliminé. Cela fait rebondir les terres situées en dessous.
Cela peut affecter de vastes zones, en fonction de la taille de la calotte glaciaire. Par exemple, certaines parties de la Scandinavie et du Canada ont considérablement augmenté depuis la disparition des inlandsis, exposant de nouvelles terres le long des rives.
Hausse des niveaux de la mer
Si la majorité des glaciers du monde fondent, y compris les inlandsis, le niveau de la mer augmentera considérablement. Bien que les glaciers de montagne contiennent une petite quantité d'eau, s'ils fondaient complètement, le niveau de la mer augmenterait d'un demi-mètre, selon le US Geological Survey. Mais les plus grandes calottes glaciaires et les plus grands glaciers, en Antarctique et au Groenland, contiennent suffisamment d’eau pour inonder les villes côtières et modifier radicalement les côtes du monde.