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Les courants océaniques jouent un rôle important dans le contrôle du climat dans le monde entier. Ces courants agissent comme un tapis roulant géant, réchauffant et refroidissant des parties de la Terre au fur et à mesure de la circulation de l'eau. La fonte des calottes glaciaires, causée par le réchauffement de la planète, pourrait avoir une incidence sur les conditions qui favorisent la circulation des eaux océaniques et ont un effet dramatique sur le climat.
Quels sont les courants océaniques?
Il existe un certain nombre de courants océaniques dans le monde et ces courants sont connus collectivement comme un convoyeur océanique mondial. L'une des forces motrices les plus importantes dans la circulation des eaux océaniques est la circulation thermohaline, où la densité de l'eau, affectée par la température et la salinité, provoque sa circulation. Ces courants océaniques ont un impact sur le climat. Le Gulf Stream dans l’Atlantique, par exemple, transporte de l’eau chaude très salée et de faible densité en provenance des régions équatoriales situées plus au nord à la surface de l’océan, pays en réchauffement tel que le Royaume-Uni. Plus l'eau va vers le nord, plus il fait froid. L'eau froide se densifie, tombe vers le fond de l'océan et est renvoyée plus au sud. Cela provoque un courant océanique continu dans l'Atlantique Nord.
Le réchauffement climatique
L'un des effets du réchauffement climatique est que les calottes glaciaires commencent à fondre. Comme les calottes glaciaires sont composées uniquement d’eau douce, une fonte continue provoquerait une dilution du niveau de salinité dans les eaux océaniques environnantes. Des changements dans les niveaux de salinité pourraient affecter les courants thermohaline en empêchant l'eau d'atteindre une densité suffisante pour couler au fond de l'océan. Plus sérieusement, les courants océaniques pourraient s’arrêter complètement.
Effets
Si les courants océaniques devaient s’arrêter, le climat pourrait changer de manière significative, en particulier en Europe et dans les pays de l’Atlantique Nord. Dans ces pays, les températures chuteraient, touchant à la fois les humains, les plantes et les animaux. À leur tour, les économies pourraient également être touchées, en particulier celles qui impliquent l'agriculture. Si ces effets devaient se poursuivre, l'Europe, les pays de l'Atlantique Nord et certaines parties de l'Amérique du Nord pourraient connaître de longues périodes de gel. Toutefois, si les courants océaniques s’arrêtaient en raison du réchauffement de la planète, ces températures seraient également affectées par d’autres aspects du phénomène de réchauffement de la planète.
Histoire
Les roches et les glaces témoignent de l’arrêt des courants océaniques pendant une période de l’histoire. On en trouve un exemple il y a environ 13 000 ans, lorsque la chaleur éprouvée à la fin d'un âge glaciaire a provoqué la fonte de grandes masses de glace dans la mer. Les modifications de la densité de l’eau qui en ont résulté ont empêché les courants océaniques de s’écouler et ont provoqué des conditions de gel dans certaines parties du monde pendant plus de 1 000 ans.