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Les températures sur le mercure vont des maximums diurnes de 430 degrés Celsius - environ 800 degrés Fahrenheit - à des minimums nocturnes d’environ -180 degrés Celsius ou environ -290 Fahrenheit. Aucune mission humaine n'a été effectuée à partir de 2013. Le long voyage et les températures extrêmes des planètes nécessitent des préparations coûteuses et davantage de fournitures qu'il n'est pratique de les transporter. Cependant, deux engins spatiaux ont visité Mercury lors de voyages séparés à 36 ans d’écart.
Mariner 10
Lancé en 1973, Mariner 10 a été la première tentative d'étudier le mercure par vaisseau spatial. Sa mission était d’explorer Vénus et Mercure, faisant de Mariner 10 le premier vaisseau à explorer deux planètes dans la même mission et le premier à utiliser la gravité d’une planète pour lancer une fronde sur une autre. Le Mariner 10 était équipé d’un ensemble d’instruments permettant d’étudier l’atmosphère, les caractéristiques physiques et les caractéristiques de la surface de Mercury. Mariner 10 fit trois rencontres avec Mercure, la plus proche se trouvant à 327 kilomètres de la planète, le 16 mars 1975. Environ une semaine plus tard, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) mettait fin au contact avec la planète. vaisseau spatial.
La mission MESSENGER
En 2004, la NASA a lancé une deuxième mission dans Mercury, utilisant des matériaux de construction plus légers, une instrumentation plus miniaturisée et de nouvelles conceptions de parcours par rapport au lancement de Mariner 10. Le nom de l’embarcation est l’acronyme de «surface, surface, environnement, géochimie et télémétrie». La conception robuste et durable de MESSENGER lui permet de résister à la chaleur de voyager si près du soleil. La mission de l’engin est d’orbiter Mercure dans une ellipse large qui l’aligne jusqu’à 200 kilomètres de la surface de la planète et à 15 193 kilomètres au point le plus éloigné de l’orbite. En 2013, MESSENGER avait créé environ 2 600 orbites de Mercure.
Une planète inhospitalière
Les fluctuations de température de Mercury sont non seulement volatiles, mais les scientifiques ont également appris que l’atmosphère de la planète était constituée d’un mince mélange d’oxygène, de sodium, d’hydrogène, d’hélium et de potassium.En orbite autour de 58 millions de kilomètres du Soleil, Mercure est constamment bombardée par le vent solaire - des particules très chargées émises par le Soleil. Les cratères empochent la surface de la même manière que la lune de la Terre. Aucune mission spatiale n’a montré la moindre preuve que la vie telle que nous la connaissons existe ou a existé sur la planète.
Terrain et caractéristiques
Les caméras de Mariner 10 ont révélé une surface que la NASA a qualifiée de "terrain chaotique", caractérisée par des sols rocheux, des crêtes hautes et des cratères. Le vaisseau spatial Mariner a également détecté un faible champ magnétique sur la planète. En examinant de manière plus intime le mercure dans MESSENGER, les scientifiques ont découvert qu’il avait un gros noyau au moins partiellement liquide. MESSENGER a également renvoyé des photos d’évents volcaniques à la surface de la planète. Ces évents ont probablement craché de grandes quantités de lave sur la surface de la planète à un moment donné de son histoire.