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Les métaux précieux peuvent être trouvés dans les gisements de minerai avec le soufre et sont connus comme sulfures. Le cadmium, le cobalt, le cuivre, le plomb, le molybdène, le nickel, l'argent, le zinc et les métaux du groupe de l'or et du platine peuvent être trouvés sous forme de sulfure. Ces gisements concentrés de minerai sont considérés comme de faible teneur en raison des coûts économiques associés au traitement, mais ils peuvent être séparés de manière économique lorsque les prix de ces métaux augmentent sur le marché libre. La méthode de séparation la plus populaire est la méthode de flottation par mousse, qui a été spécifiquement conçue pour les sulfures, par opposition à la fusion, qui convient mieux aux grandes veines de minerai métallique. Une autre méthode plus moderne utilise des micro-organismes pour séparer les métaux du soufre.
Séparer les métaux du soufre
Identifier les corps minéralisés avec suffisamment de métaux pour rendre la récupération rentable. Les sulfures peuvent être identifiés à l'aide de techniques d'exploration de polarisation induite. Les sulfures peuvent stocker de l'énergie lorsqu'une charge électrique les traverse du sol. Le courant ne se disperse pas à la fois mais se dissipe lentement. L'énergie stockée dans le minerai sulfuré peut être mesurée après extinction du courant pour extrapoler la taille du gisement. La polarisation induite peut être utilisée pour identifier les sulfures qui peuvent être des indicateurs de gisements de minerai plus importants.
Extraire les dépôts de minerai sulfuré du sol et les placer dans le concasseur pour hacher le minerai de 5 à 50 micromètres. Le concassage commence le processus de séparation en préparant le minerai à flotter dans l'eau. Tout d'abord, le minerai est concassé à l'aide d'un concasseur giratoire afin de réduire le minerai à des morceaux de 6 pouces de diamètre. Ensuite, un broyage en voie humide, un broyage en usine et / ou des broyeurs semi-autogènes sont utilisés pour réduire les particules de minerai à des tailles acceptables.
Transférer le minerai dans les cellules du circuit de flottation où le minerai est mis en pâte avec de l'eau. Ajoutez un collecteur, une espèce organique qui sépare les espèces d’intérêt des autres composants sans valeur; dans ce cas, les métaux précieux du soufre. Forcer des bulles d’air dans la pulpe, auxquelles les métaux adhéreront et flotteront. La mousse obtenue s'accumule au-dessus du barrage de la cellule de flottation et est ensuite transférée dans une autre cellule.
Ajouter de l'alcool alkylique à la cellule moussante, ce qui stabilisera la couche de mousse. Une fois que les métaux sont stabilisés, ils peuvent être épaissis, filtrés, séchés et emballés pour l'expédition. L'eau utilisée dans le processus de flottaison de la mousse est généralement recyclée afin de limiter les impacts sur l'environnement.
Utilisez la biolixiviation pour les métaux de base, tels que le zinc, le cuivre et le nickel, ou la bioxoidation minérale pour améliorer l'extraction de l'or et de l'argent. Les deux méthodes reposent sur des bactéries, telles que Hiobacillus ferrooxidans, pour récupérer les métaux précieux. Par exemple, empilez le minerai en piles de 200 pieds de profondeur. Appliquez de l'acide sulfurique dilué dans l'eau pour permettre à la bactérie de se développer. Les micro-organismes traiteront le minerai, ce qui produira des métaux pouvant être récupérés avec la solution acide, qui devra être manipulée correctement. Les microorganismes sont considérés comme bénins pour les plantes et les animaux; Cependant, le processus peut entraîner un drainage minier acide si l'eau n'est pas éliminée correctement.