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Les déserts couvrent 20% de la surface de la Terre, mais sont les régions les plus sèches du monde. Leur manque d'humidité est particulièrement frappant, car les zones chaudes peuvent contenir beaucoup d'humidité. Les forêts tropicales, par exemple, combinent l’air chaud et les fortes précipitations pour produire certaines des zones d’humidité les plus élevées au monde. Les déserts, par contre, sont très secs et sont donc antithétiques à la plupart des vies.
Humidité
L'humidité est définie comme la quantité d'humidité ou de vapeur d'eau occupant l'air à un moment donné. Une forte humidité se produit dans les zones où la forte teneur en humidité s'évapore dans l'atmosphère. L'air se dilate au fur et à mesure qu'il se réchauffe, de sorte qu'il peut contenir beaucoup plus d'humidité que l'air froid ou glacé.
Précipitation
Selon le musée de paléontologie de l'Université de Californie, les précipitations dans les déserts sont inférieures à 20 pouces par an. Les déserts semi-arides reçoivent entre 3/4 et 1 1/2 pouces par an. Les déserts froids se vendent un peu mieux entre 6 et 10 pouces par an. Le désert d’Atacama au Chili et certaines parties de l’intérieur du Sahara ont une moyenne d’environ un demi-pouce par an et certaines années, il n’ya même pas de pluie.
Évaporation
Les déserts ont tendance à avoir de longues périodes de pluie faible voire nulle avant de recevoir de brèves précipitations, mais la quantité d'humidité qui pénètre dans l'air est rare. L'air du désert est si sec que le taux d'évaporation dépasse régulièrement celui des précipitations, et les précipitations peuvent même s'évaporer avant même qu'elles ne touchent le sol.
Radiation solaire
Le peu d'humidité du désert qui existe dans l'air ne peut pas bloquer les rayons du soleil, de sorte que la quantité de rayonnement solaire que les déserts reçoivent peut atteindre deux fois plus que les régions humides. Les variations de température quotidiennes qui suivent peuvent être extrêmes. À une extrémité du spectre, la température peut atteindre jusqu'à 49 degrés Celsius (120 degrés Fahrenheit), et il n'est pas inhabituel de pouvoir parfois tomber sous le point de congélation.
Adaptations
Les conditions dans le désert sont également exacerbées par le fait que les organismes du désert réagissent à la faible humidité en conservant autant d’eau qu’ils le peuvent sans la perdre par évaporation. De nombreuses plantes du désert ont développé une structure cireuse appelée cuticule qui peut retenir l'eau à l'intérieur. Les petites feuilles et les cheveux blancs qui reflètent la chaleur peuvent également être des stratégies pour faire face aux conditions du désert.