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L’altération est un processus physique et chimique qui provoque la décomposition et la décomposition des roches et des minéraux présents à la surface de la Terre. À mesure que les roches se dilatent et se contractent, la chaleur crée un processus physique de vieillissement qui les scinde en fragments. Il contribue également à la dégradation chimique lorsque l'humidité ou l'oxygène de l'atmosphère modifie la composition chimique des minéraux minéraux.
Stress thermique
Les roches réagissent aux changements de température pendant la journée ou entre les saisons en se dilatant ou en se contractant. C'est un effet à long terme mais notable dans les régions arides ou désertiques comme le désert de Mojave. Mais les roches sont de mauvais conducteurs de chaleur, de sorte que les effets de la température sont limités aux quelques centimètres extérieurs de leurs surfaces tandis que l'intérieur reste froid. Le cycle de chauffage et de refroidissement crée une accumulation de contraintes, appelées fatigue thermique, qui fragmentent la surface de la roche. Les incendies de forêt pouvant brûler à une température de 800 degrés Celsius (1 472 degrés Fahrenheit) ont le même effet - appelé choc thermique - sur une courte période et brisent la surface de la roche.
Désagrégation Granulaire
La réaction de la roche à la chaleur crée un stress thermique entre les cristaux minéraux. Les roches sont composées de minéraux ayant différentes propriétés thermiques. Les composés de silicate comme le quartz et le feldspath constituent 75% de la composition du granite, mais le quartz se dilate plus que le feldspath lorsqu'il est chauffé. Les minéraux se dilatent dans les directions préférées en fonction de la forme cristalline. Les contraintes entre les grains minéraux se transforment en fissures qui séparent les grains séparés dans un processus appelé désagrégation granulaire.
Altération chimique
La chaleur accélère le vieillissement chimique. Les minéraux peuvent réagir avec l'oxygène de l'atmosphère ou l'eau de pluie, même occasionnelle dans les régions arides, pour modifier leur composition chimique. Les minéraux silicatés métalliques, tels que l'olivine contenant du fer, s'oxydent pour former de l'hématite, un oxyde de fer de couleur rouge qui recouvre les roches et est présent dans les sables du désert en tant que sol latéritique. Avec la chaleur et l'humidité, l'hématite s'hydrate pour former un oxyde de fer de couleur jaune, la limonite.
Exfoliation
La combinaison de l'altération physique et chimique causée ou facilitée par la chaleur entraîne la formation de couches de roche qui s'écaillent à la surface, à la manière d'une peau d'oignon. Exfoliation à grande échelle, elle se produit également à la surface de rochers et de cailloux lorsque des couches de roche se séparent. Cette exfoliation à plus petite échelle est une altération sphéroïdale.