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L'hydroélectricité et l'énergie solaire sont deux formes d'énergie renouvelable qui ont fait leurs preuves. Bien que ces deux technologies offrent des avantages significatifs pour l'environnement par rapport à la combustion de combustibles fossiles, tels que le charbon ou le gaz, chacune comporte également son propre ensemble d'avantages et d'inconvénients potentiels qui affectent la politique énergétique et la production d'électricité aux États-Unis.
Considérations de coût
En termes de coûts de production, l’énergie hydroélectrique représente un avantage important par rapport à l’énergie solaire. Le département américain de l’énergie considère l’hydroélectricité comme la forme d’énergie renouvelable la plus répandue et la moins chère aux États-Unis. L'hydroélectricité représente 6% de toute la production d'énergie américaine et 70% de toute l'énergie renouvelable générée aux États-Unis. Les installations solaires ont tendance à coûter beaucoup plus cher. Par exemple, 1 mégawattheure d’électricité coûte 90,3 dollars en 2011 dollars à produire en utilisant l’énergie hydroélectrique, ou 144,30 dollars en utilisant des capteurs solaires, selon la US Energy Information Administration.
Impact environnemental
La production d'énergie solaire pose peu de risques pour l'environnement, selon l'Atlas national des États-Unis. Une grande partie du coût environnemental de l'utilisation de l'énergie solaire provient de la fabrication, de la production et du transport des panneaux collecteurs eux-mêmes. La production d'énergie hydroélectrique, par contre, a souvent un impact important sur l'environnement. La construction de barrages sur les rivières a des répercussions sur les habitats et les écosystèmes locaux et peut entraîner des inondations, une modification des régimes d'écoulement et des problèmes de migration du poisson.
Stabilité de l'offre
L’énergie hydraulique représente un moyen de production d’électricité plus stable et plus fiable que l’énergie solaire. La production d'énergie solaire fonctionne mieux lorsque le soleil est à son maximum, ce qui se produit généralement au milieu de la journée. Après le coucher du soleil, les systèmes d’énergie solaire n’ont plus d’énergie pour puiser. Les tempêtes et les nuages peuvent également avoir un impact sur la production d’énergie solaire. Le département américain de l’Intérieur estime que l’énergie hydroélectrique est plus réactive que d’autres systèmes pour répondre aux demandes de pointe en énergie. Les centrales hydroélectriques peuvent facilement allumer et éteindre les systèmes pour répondre aux changements de la demande, ce qui peut contribuer à éliminer les pannes et les baisses de tension.
Disponibilité et accès
L'énergie solaire peut être utilisée presque n'importe où pour alimenter une maison, générer de l'électricité ou faire fonctionner de petits appareils tels que des panneaux de signalisation ou même des calculatrices. La carte du potentiel d’énergie solaire du département américain d’Energys montre que chaque emplacement dans la partie continentale des États-Unis offre suffisamment de lumière solaire pour générer au moins 250 watts d’électricité par pied carré d’espace collecteurs par jour, de nombreux emplacements pouvant générer bien plus que cela. La production d’énergie hydroélectrique, quant à elle, est limitée aux sites ayant accès à un approvisionnement suffisant en eau courante pour alimenter des turbines et d’autres équipements de production. Aux États-Unis, de nombreuses régions sont considérées comme des zones d'exclusion, où des lois fédérales ou autres interdisent l'utilisation de la production d'énergie hydroélectrique.