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Les scientifiques, les gouvernements et les groupes d'activistes préconisent l'utilisation de carburants de remplacement depuis des décennies. Ces dernières années, plusieurs options sont apparues pour alimenter une voiture sans utiliser de combustibles fossiles. Outre les véhicules hybrides électriques et tout électriques, les systèmes de piles à combustible à hydrogène sont un sujet de discussion populaire. Cependant, l'hydrogène présente à la fois des avantages et des inconvénients distincts en tant que carburant.
Abondance
L'un des principaux avantages de l'hydrogène en tant que carburant est son abondance. En fait, l'hydrogène est l'élément le plus abondant sur Terre. Il peut être extrait du gaz naturel ou de l'eau et est présent dans un certain nombre d'autres composés chimiques. L’hydrogène est également un élément qui ne peut pas être détruit (seulement recombiné avec d’autres éléments), ce qui signifie que la réserve mondiale ne sera jamais épuisée, comme dans le cas des combustibles fossiles.
Les émissions
Lorsque l'hydrogène traverse une pile à combustible pour générer de l'électricité qui alimentera une voiture, ses seuls sous-produits sont la chaleur et l'eau. C'est un autre avantage majeur par rapport aux combustibles fossiles, qui créent des émissions de carbone nocives lors de la combustion.
Espace de rangement
Un inconvénient majeur de l'hydrogène est la difficulté à la stocker. L'hydrogène doit être maintenu sous forte compression pour constituer une source de carburant viable, ce qui nécessite des réservoirs robustes et des lignes de ravitaillement robustes. Comme il n’existe actuellement aucun système traditionnel de stockage et de distribution d’hydrogène, il s’agit là d’un inconvénient pratique majeur.
Coût
Il est également coûteux de produire de l'hydrogène en quantités suffisantes en utilisant la technologie actuelle. Des méthodes moins coûteuses extraient l'hydrogène à des coûts énergétiques élevés, annulant ainsi les économies d'énergie réalisées en évitant d'utiliser de l'essence dans la voiture. Pour que l'hydrogène devienne compétitif, les chercheurs devront trouver de nouveaux moyens plus efficaces et plus rentables de produire de grandes quantités d'hydrogène.
Efficacité
L'hydrogène est une source de carburant très efficace, capable de produire plus d'énergie par livre de carburant que d'essence. Cela signifie qu'un réservoir d'hydrogène de taille égale donnerait à un véhicule une plus grande autonomie ou plus de puissance que lorsqu'il était rempli d'essence et d'un moteur à combustion interne. Cet avantage est particulièrement important dans le cas des batteries de véhicules électriques qui peuvent limiter l'autonomie des voitures à moins de 100 miles, le rendant ainsi peu pratique pour certains conducteurs.