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L'hydrogène (H2) se combine de manière explosive avec l'oxygène (O2) pour former de l'eau (H2O). La réaction est exothermique, autrement dit, elle libère de l'énergie. L'hydrogène et l'oxygène ont donc été utilisés comme carburant pour fusées pendant des décennies, non pas pour leur effet bénéfique sur l'environnement, mais parce que tout leur poids était enflammé. Le fait que le processus fonctionne bien a suggéré à certains, dans les années 1990, qu'il serait également écologique de développer son utilisation comme carburant automobile. Bien que l'idée ait été rapidement rejetée pour des raisons scientifiques, l'idée a connu une renaissance ces dernières années.
Idée fausse commune
Les partisans de l'hydrogène en tant que carburant estiment que le passage des hydrocarbures à l'hydrogène est avantageux pour l'environnement. Plus précisément, ils vantent la propreté avec laquelle l'hydrogène brûle, ne produisant que de l'énergie et de l'eau. Cela ignore toutefois la fin de la production, qui est très polluante.
Production d'hydrogène
Environ 95% de l'hydrogène actuellement produit aux États-Unis provient du traitement du gaz naturel appelé «reformage du méthane à la vapeur». Bien que le processus utilise du gaz naturel, la production génère beaucoup de CO2 - le contraire de l'impression des promoteurs de l'hydrogène .
Autre production d'hydrogène
La séparation de l'hydrogène et de l'oxygène par hydrolyse (utilisant de l'électricité) est beaucoup moins populaire que le reformage du méthane à la vapeur, car elle est tellement inefficace; seulement environ 70 pour cent. Selon le documentaire «Qui a tué la voiture électrique?», Une voiture à pile à combustible alimentée à l'hydrogène à l'électricité consomme trois à quatre fois plus d'énergie qu'une voiture à piles. Cette différence devrait s’élargir à mesure que la technologie de la batterie continue de s’améliorer.
Ozone
Une fuite d'hydrogène peut survenir à plusieurs étapes de sa production et de son utilisation. Science Magazine rapportait en juin 2003 que les fuites d'hydrogène générées par une utilisation généralisée de l'hydrogène carburant engloutiraient l'ozone plus rapidement que les CFC. Les chlorofluorocarbures sont interdits dans le monde entier pour prévenir la détérioration de la couche d'ozone protectrice.
Politique
Les voitures à hydrogène nuisent davantage à l'environnement en détournant l'attention de l'efficacité beaucoup plus grande des voitures électriques. L'ingénieur de recherche Wally Rippel d'AeroVironment a avancé l'argument voulant que GM et Shell développent les piles à combustible à hydrogène comme moyen de distraire le public avec une technologie trop lointaine pour nuire à la demande actuelle - et agissant donc pour préserver le statut quo. En revanche, le secrétaire américain à l’Energie et prix Nobel Steven Chu a appelé à l’annulation de la totalité des 100 millions de dollars de son budget du DoE consacrés à la recherche sur les piles à hydrogène.
Atténuation
Les chercheurs explorent deux possibilités pour récupérer l’hydrogène en tant que carburant écologique: L'Argonne National Lab étudie le captage du CO2 lors du processus de reformage du méthane à la vapeur. Des chercheurs australiens travaillent actuellement sur une pompe à hydrogène résidentielle alimentée à l’énergie solaire: créer de l’hydrogène par hydrolyse à l’aide de la photovoltaïque sur le toit de son propre garage.