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Que vous le sachiez ou non, vous respirez de l'argon en ce moment. Mais il n’ya pas lieu de s’alarmer: ce gaz incolore et inodore ne constitue que 0,94% de l’air autour de vous et il est si peu réactif qu’il n’a aucun effet sur les organismes vivants tels que les humains. Cette infime quantité d'argon n'est pas très importante pour la biologie ou le climat de la Terre, mais son utilité pour les scientifiques et la société moderne.
Production
La principale importance des argons réside dans sa valeur pour l'industrie. Tout l'argon utilisé par les gens provient de l'atmosphère. Avant de pouvoir être utilisé, l'argon doit d'abord être isolé. Les fabricants purifient l'argon en refroidissant d'abord l'air jusqu'à son liquide, puis en le faisant bouillir et en le séparant en ses composants selon un processus appelé distillation fractionnée. Ce même processus produit de l'azote et de l'oxygène liquides, l'argon est donc essentiellement un sous-produit de leur fabrication.
Industrie
Lorsque le métal est soudé, il est chauffé à des températures très élevées; s'il n'est pas protégé, il peut réagir avec l'oxygène de l'air ambiant. Les gaz de protection protègent le métal pendant le soudage pour l'empêcher de s'oxyder. L'argon est très inerte, ce qui signifie qu'il ne réagit pas avec d'autres produits chimiques. Il s'agit donc d'un gaz de protection efficace lors du soudage. Sa nature inerte rend également l'argon très utile pour la production de titane et d'autres matériaux réactifs comme le silicium, car ceux-ci ont tendance à s'oxyder rapidement s'ils ne sont pas protégés de l'air ambiant.
Autres utilisations
Les ampoules à incandescence contiennent généralement de l'argon, car ce gaz inerte ne réagit pas avec le filament, même à des températures très élevées. Certaines fenêtres à double vitrage utilisent l’argon comme isolant entre les deux vitres car c’est un très mauvais conducteur de chaleur. Grâce à ses propriétés non réactives et à sa valeur d’isolant, l’argon est parfois également utilisé pour gonfler des combinaisons étanches pour la plongée sous-marine.
Données sur le noyau de glace
Les scientifiques qui étudient le climat de la Terre doivent reconstituer comment le climat des planètes a changé au cours des millénaires pour avoir une meilleure idée des tendances futures. Les carottes de glace sont un outil précieux pour ce type de recherche. Les scientifiques explorent une couche de glace en Antarctique ou au Groenland, extraient un échantillon cylindrique de la feuille et mesurent les concentrations d'azote, d'argon et d'autres gaz piégés dans la glace. Le rapport des isotopes de l'argon peut aider les scientifiques à déterminer les données de température moyenne sur une période donnée.