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Sans la couche protectrice de gaz qui compose l'atmosphère de la Terre, les conditions difficiles du système solaire font de la planète une enveloppe stérile et sans vie comme la lune. L'atmosphère terrestre protège et soutient les habitants des planètes en fournissant de la chaleur et en absorbant les rayons solaires nocifs. En plus de contenir l'oxygène et le dioxyde de carbone, dont les êtres vivants ont besoin pour survivre, l'atmosphère emprisonne l'énergie du soleil et éloigne de nombreux dangers de l'espace.
Température
L’un des avantages les plus importants de l’atmosphère est le maintien de la température de la Terre. Sur la lune, qui n’a pas d’atmosphère protectrice, les températures peuvent varier de 121 degrés Celsius au soleil (250 degrés Fahrenheit) à moins 157 degrés Celsius à l’ombre (négatif 250 degrés Fahrenheit). Sur Terre, cependant, les molécules présentes dans l’atmosphère absorbent l’énergie du soleil lorsqu’elle arrive, diffusant ainsi cette chaleur sur la planète. Les molécules capturent également l’énergie réfléchie de la surface, empêchant le côté nuit de la planète de devenir trop froid.
Radiation
L'atmosphère sert de bouclier protecteur contre les radiations et les rayons cosmiques. Le soleil bombarde le système solaire avec le rayonnement ultraviolet et, sans protection, ce rayonnement peut causer de graves dommages à la peau et aux yeux. La couche d’ozone en altitude dans l’atmosphère empêche une grande partie de ce rayonnement d’atteindre la surface. Des couches denses de gaz moléculaires absorbent également les rayons cosmiques, les rayons gamma et les rayons X, empêchant ainsi ces particules énergétiques de frapper les êtres vivants et de provoquer des mutations et autres dommages génétiques. Même lors d'une éruption solaire, ce qui peut considérablement augmenter le rendement nocif du soleil, l'atmosphère est capable de bloquer la plupart des effets nocifs.
Protection physique
Le système solaire peut sembler être un endroit vaste et vide, mais en réalité, il est rempli de débris et de petites particules laissés par la création planétaire ou des collisions dans la ceinture d'astéroïdes. Selon la NASA, plus de 100 tonnes de débris spatiaux frappent la Terre chaque jour, principalement sous forme de poussière et de minuscules particules. Cependant, lorsqu’ils rencontrent les molécules qui composent l’atmosphère terrestre, les frictions qui en résultent les détruisent bien avant qu’elles n’atteignent le sol. Même les plus gros météores peuvent se briser à cause du stress de la rentrée atmosphérique, ce qui rend les météores catastrophiques extrêmement rares. Sans la protection physique de l'atmosphère, la surface de la Terre ressemblerait à celle de la Lune, empreinte de cratères d'impact.
Météo et eau
L’atmosphère joue également un rôle important en tant que moyen de transport de l’eau. Les vapeurs s'évaporent des océans, se condensent en se refroidissant et tombent en pluie, procurant une humidité vitale aux régions autrement sèches des continents. Selon le US Geological Survey, l’atmosphère de la Terre contient environ 12 900 kilomètres cubes d’eau (3 100 milles cubes) d’eau à un moment donné. Sans atmosphère, il se résumerait simplement dans l’espace ou resterait figé dans des poches sous la surface de la planète.