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Les levés GPS utilisent la technologie du système de positionnement global (Global Positioning System) pour déterminer les mesures géographiques et structurelles se rapportant à divers projets de développement, tels que les routes et la construction. Plus précis et prenant moins de temps que les méthodes traditionnelles, les levés GPS rencontrent moins de distractions susceptibles de retarder un projet de développement, par exemple par mauvais temps. L'acronyme PPM, signifiant parties par million, exprime la précision d'une hauteur orthométrique relative utilisée dans le nivellement au sol assisté par GPS.
Ellipsoïde
Comme la Terre n’est ni constamment arrondie ni lisse, les scientifiques ont mis au point un calcul mathématique faisant la moyenne des hauts et des bas de la planète et attribuant un niveau de mer théorique constant dans le monde, appelé ellipsoïde de la Terre. La hauteur ellipsoïdale se réfère à la hauteur d'un point ou d'un objet donné au-dessus de l'ellipsoïde, et sa précision contribue à la mesure de la PPM exprimée en hauteur orthométrique.
Géoïde
Le géoïde terrestre attribue à la surface de la planète une forme hypothétique qui épouse les formes et les contours réels formés par les montagnes, les continents et les étendues d’eau, quelles que soient leur longueur ou leur hauteur. Contrairement à l’ellipsoïde, le géoïde terrestre se modifie et se présente sous une forme irrégulière. La hauteur d'un géoïde est la longueur ou la hauteur d'un point ou d'un objet situé au-dessus du niveau moyen de la mer formé par l'ellipsoïde de la planète. Étant donné que le géoïde se modifie dans différentes parties du monde, la hauteur du même objet ou du même point n'est pas la même à différents endroits de la Terre. La précision de la hauteur du géoïde se prête à la précision globale de la hauteur orthométrique.
Hauteur orthométrique
La hauteur orthométrique - généralement connue sous le nom d’altitude - exprime la distance entre le point à mesurer et le géoïde terrestre. Comme le géoïde change à travers le monde, il est possible que la hauteur orthométrique indique les altitudes au-dessus et au-dessous du niveau de la mer. La forme changeante du géoïde vous permet également de vous placer sur la plage d’un grand océan et de vous tenir officiellement à une altitude inférieure au niveau de la mer.
PPM
La PPM exprime une mesure standardisée de l'erreur - en millimètres par 1 000 mètres - en relation avec les hauteurs orthométriques. Par exemple, une hauteur orthométrique présentant un taux d'erreur de 2 ppm indique une erreur de mesure égale à 2 millimètres par 1 000 mètres parcourus. Ainsi, si une station de montagne située à 1 000 mètres d'altitude avait une PPM de 2 millimètres, la hauteur orthométrique, ou élévation, indiquée serait d'une précision de 2 millimètres.