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Saltpeter est le nom populaire des produits chimiques nitrate de potassium et nitrate de sodium. C'est un composant important des engrais, des explosifs, des conservateurs alimentaires, des propulseurs et du dentifrice pour les dents sensibles. Une solution concentrée de nitrate de potassium accélère la décomposition de matières végétales telles que les souches. Il possède des propriétés oxydantes qui le rendent utile comme inhibiteur de la rouille des métaux. Le nitrate de potassium a également une utilisation médicale dans le traitement de l'hypertension artérielle et de l'angine de poitrine.
Oiseau guano
La plus grande présence de salpêtre naturel sous forme de nitrate de sodium et de composés associés se trouve dans le désert d’Atacama au Chili. Appelé salpêtre du Chili, il provient de dépôts de guano d'oiseau. Le traitement chimique de ces dépôts isole le nitrate de potassium.
Les plantes
Le salpêtre ordinaire sous forme de nitrate de potassium est présent dans la sève de plantes telles que le tournesol, la bourrache, la chélandine et le tabac. Les légumes tels que les épinards, le céleri et le chou contiennent des quantités importantes de nitrate de potassium.
Grottes De Calcaire
Des dépôts cristallisés de salpêtre se trouvent dans des grottes calcaires abritant des chauves-souris ou d’autres créatures. Un processus de nitrification commence lorsque les déjections des animaux entrent en contact avec le calcaire. Le composé de nitrate résultant se dissout dans l'eau de pluie et tombe au sol où il s'évapore en laissant un sel. Ces grottes se trouvent en Italie, aux États-Unis (Tennessee et Kentucky) et en Afrique.
Sol
Le salpêtre se présente sous forme de veines cristallines dans le sol de la vallée du Gange en Inde et de fluorescence sur le sol dans certaines parties de l'Indonésie. Il est recueilli en dissolvant le sel dans de l'eau et en évaporant la solution pour obtenir un sel.