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Si vous imaginez le désert comme une terre aride, vous serez surpris d'apprendre que les déserts abritent une grande variété de plantes, allant du cactus épineux aux rares fleurs du désert qui fleurissent après les précipitations. Parce que les plantes du désert ne peuvent pas survivre sans eau, elles ont développé des mécanismes d'adaptation extrêmes pour prospérer dans le climat sec du désert.
Histoire
Fotolia.com "> ••• kokerboom 2, image de Bruce Hewitson depuis Fotolia.comLes plantes du désert ont une riche histoire évolutive. Selon les biologistes de l'évolution, Erika Edwards et Michael Donoghue, de l'Université de Yale, les cactus Pereskia, qui ont des tiges et des feuilles, ont été les premières plantes à stocker de l'eau il y a 20 millions d'années. De nombreuses plantes du désert ont également contribué à la vie humaine, comme le kokerboom, une plante d'aloès qui ressemble à un arbre et stocke de l'eau dans ses feuilles. Les Bushmen d'Afrique creusaient ses branches et les utilisaient comme carquois, ou kokerboom, pour tenir leurs flèches.
Floraison saisonnière
Plusieurs adaptations ont permis aux plantes du désert de prospérer dans la chaleur et la sécheresse de leurs habitats. Certaines plantes ne fleurissent que lors des rares occasions où de l'eau apparaît dans le désert, dormant le reste de l'année. D'autres ne poussent que pendant la saison des pluies et ont une vie courte, comme la verveine du désert, qui pousse et fleurit avec des fleurs pourpres brillantes après les précipitations. Ses graines peuvent rester dans le sol pendant des mois ou des années avant de pousser après la prochaine saison des pluies.
Les racines
Fotolia.com "> ••• image mesquite de Robert Freese de Fotolia.comCertaines plantes du désert appelées phreatophytes ont de longues racines qui s'enfoncent profondément dans le sol pour trouver de l'eau. L'arbre mesquite a des racines plus longues que celles de n'importe quelle autre plante du désert, atteignant 80 pieds de long, selon Desert USA. Les arbustes à créosote ont un double système racinaire qui puise l’eau des profondeurs du sol et des précipitations en surface.
Réserve d'eau
Les plantes appelées xérophytes stockent l'eau pour pouvoir vivre longtemps sans pluie, le cactus en étant l'exemple le plus célèbre. La plupart des plantes ouvrent leurs stomates, ou pores, pendant la journée pour recueillir le dioxyde de carbone et utilisent la lumière du soleil pour le convertir en sucres. Mais le cactus n'ouvre ses stomates que la nuit, quand il ne perd pas son humidité, et il enregistre le dioxyde de carbone pour qu'il se transforme en sucres lorsque le soleil se couche.
Fleurs du désert
Bien que les plantes du désert soient souvent des arbustes et des cactus faiblement colorés, de nombreux déserts s'animent avec des fleurs colorées une partie de l'année. Ceux-ci incluent le lupin du désert, le souci du désert, le plumeau féerique, le twist flower et le larkspur, entre autres. Les fleurs du désert font partie d'un écosystème complexe, fleurissant après de rares périodes humides et attirant les abeilles pour la pollinisation.