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Au cours d’une journée type, l’énergie que vous utilisez provient d’une variété de ressources. Plus important encore, votre corps tire son énergie des aliments que vous mangez. Les maisons, la technologie personnelle, le confort et le transport requièrent également de l'énergie; ils utilisent des ressources telles que les combustibles fossiles, la lumière du soleil et l'énergie nucléaire.
Calories alimentaires
Chaque activité à laquelle vous participez, qu’elle soit la sieste, les travaux ménagers ou la course à pied d’un marathon, nécessite de l’énergie. Entre les extrêmes de repos et les exercices difficiles, le corps humain dépense continuellement entre 100 et 1 000 watts de puissance, le tout provenant de la nourriture. Les sucres, les matières grasses et les protéines que vous consommez contiennent des liaisons chimiques énergétiques développées à l'intérieur des plantes et des animaux dont ils sont à l'origine. Dans vos cellules, des «usines d’énergie» appelées mitochondries libèrent cette énergie sous une forme utile pour votre corps. Les calories indiquées sur les emballages alimentaires permettent de quantifier l’énergie dans votre alimentation: chaque calorie alimentaire correspond à 4 184 joules, ou assez pour soutenir un coureur pendant environ quatre secondes.
Énergie solaire
Le soleil est la source ultime de la majeure partie de l'énergie que vous utilisez tous les jours. Par exemple, la lumière du soleil permet aux plantes de pousser et de produire de la nourriture. Plus directement, toutefois, l’énergie solaire fait de plus en plus partie de la scène des énergies renouvelables. La production d'électricité à grande échelle à partir de la lumière solaire alimente le réseau électrique, en complément des sources d'énergie nucléaires et fossiles traditionnelles. À un niveau plus personnel, de nombreux gadgets portables, tels que les montres et les calculatrices, utilisent des piles solaires alimentées par la lumière ambiante. La plupart des satellites de télécommunications sont alimentés par des cellules solaires et des panneaux solaires sont utilisés dans de nombreuses habitations et immeubles de bureaux, fournissant chaleur et électricité.
Combustibles fossiles
Le charbon, l’essence, le gaz naturel et d’autres combustibles fossiles répondent à la majorité des besoins énergétiques immédiats de la planète. Formés profondément sous terre à la suite de la décomposition de matières végétales et animales au cours de millions d'années, ces carburants sont peu coûteux, denses en énergie et faciles à transporter. En raison de leur contenu énergétique élevé, de leur portabilité et de leur vaste réseau de distribution, les carburants liquides tels que l'essence et le kérosène sont essentiels au transport moderne. Le gaz naturel et le charbon représentent l'essentiel du chauffage et de la production d'électricité à l'échelle industrielle. Bien que les combustibles fossiles ne soient pas sans inconvénients, ils resteront une ressource énergétique importante dans un avenir proche.
Énergie nucléaire
Actuellement, les services publics d’électricité exploitent 65 centrales nucléaires aux États-Unis, d’une capacité de plus de 100 000 mégawatts. Les réacteurs nucléaires exploitent l’énergie de la désintégration radioactive dans l’uranium et d’autres éléments; La chaleur dégagée par les réactions nucléaires est utilisée pour faire bouillir de l'eau en vapeur, ce qui entraîne des turbines et des générateurs électriques. L’énergie nucléaire représente environ 20% de l’électricité produite aux États-Unis et environ 8,5% de toutes les ressources énergétiques du pays.