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Un relief peut être défini comme un élément naturellement formé à la surface de la Terre. Les formes de relief constituent un point de mire important dans l’étude de la géologie car elles donnent aux scientifiques un aperçu de l’histoire de notre monde. Ils sont généralement classés en fonction d'attributs géologiques spécifiques, tels que l'élévation, l'emplacement, la stratification, la pente, la teneur en minéraux et l'âge, entre autres facteurs. Les montagnes, les canyons et les vallées sont des types de relief, mais ce ne sont pas ceux-là.
Relief volcanique
Ces reliefs résultent de l’activité volcanique ou représentent les différents types de volcans et d’éléments volcaniques eux-mêmes. Les volcans blindés ont des pentes de quelques degrés seulement et ressemblent à des boucliers reposant sur le sol. La lave qui en découle crée les plus hautes montagnes de la Terre. Les strato-volcans ont la montagne stéréotypée en forme de cône. Celles-ci sont structurellement faibles et sont associées à de grandes avalanches. Les calderas sont marqués par des éruptions extrêmement violentes qui projettent la majeure partie de la lave hors de la chambre de lave, après quoi elle s’effondre sur elle-même. Un cône de cendres est un petit volcan de quelques milliers de pieds de haut avec des éruptions limitées.
Reliefs de pente
Les reliefs de pente ne sont pas nécessairement formés par volcanisme, mais plutôt par activité tectonique ou érosion. Une butte - terme qui vient du mot français qui signifie "petite colline" - se caractérise par des arêtes verticales et des sommets plats abrupts. Une mesa tire son nom de la forme de son plateau, semblable à celle des buttes, mais plus grande. Un plateau est une structure en forme de table qui est plus grande que les buttes et les mesas. Il se forme à la suite d'une activité tectonique. Une falaise est une exposition rocheuse verticale ou presque verticale importante. Les falaises sont courantes dans les montagnes et les zones côtières.
Relief océanique
Les formes de relief océaniques comprennent la topographie du plancher océanique et les caractéristiques géologiques liées au littoral. Le plateau continental est la partie submergée en pente douce de la marge continentale qui s'étend du rivage au talus continental. La pente continentale est la pente raide qui mène au fond de l'océan, et l'ascension continentale est la surface légèrement en pente à la base de la pente continentale. Une tranchée océanique est une dépression étroite et allongée du fond de la mer, tandis qu'une plaine abyssale est la surface plane et plane du fond de l'océan. Une crête médio-océanique est une crête montagneuse située sur le fond océanique de tous les principaux bassins océaniques.
Relief terrestre et glaciaire
Les montagnes et les glaciers se forment au cours ou à la suite de processus de formation des montagnes. Les glaciers eux-mêmes sont de puissants agents de changement géologique à grande échelle dans le paysage et contribuent à façonner nombre des phénomènes suivants. Une vallée de rift est une cuvette longue et étroite délimitée par des failles qui représentent une région où se produit une divergence. Les glaciers sont une masse épaisse de glace issue de la compaction et de la recristallisation de la neige. Une crevasse est une fissure profonde dans la surface fragile d'un glacier. Un cirque est un bassin en forme d'amphithéâtre à la tête d'une vallée glaciaire.