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Les cellules contiennent de l'ADN, qui sert de bleu aux protéines que chaque cellule peut fabriquer pour être utilisées dans l'organisme. Le rôle des ribosomes - leur fonction biologique - est de lire des copies de ce bleu et d’assembler les longues chaînes moléculaires qui deviennent des protéines. Les ribosomes fonctionnent dans une cellule animale ou végétale en utilisant l'ARN, une molécule étroitement apparentée à l'ADN. Pour accomplir leur tâche importante, les ribosomes sont présents dans toute la cellule, leur emplacement reflétant la destination des protéines qu’ils produisent.
Le nucléole
Dans une cellule eucaryote, une cellule avec un noyau, les ribosomes commencent dans une partie spécialisée du noyau appelée le nucléole. Le nucléole est un groupe d’ADN contenant des gènes portant le code d’un composant ribosomal, une molécule appelée ARN ribosomal étroitement apparentée à l’ADN. L'ARN ribosomal est synthétisé et lié aux protéines du nucléole, puis exporté du noyau pour former des ribosomes. Les cellules procaryotes, dépourvues de noyaux, effectuent ce processus dans le cytoplasme.
Le cytoplasme
Bien que les cellules procaryotes et les cellules eucaryotes fabriquent leurs ribosomes à différents endroits dans la cellule, elles ont toutes les deux des ribosomes flottant librement dans le cytoplasme, le matériel contenu dans la membrane cellulaire. Les ribosomes libres des cellules eucaryotes sont généralement plus grands que ceux des cellules procaryotes et contiennent une plus grande variété d'ARN et de protéines ribosomales. Cependant, les ribosomes libres dans les deux cellules jouent un rôle important dans l'assemblage des protéines nécessaires aux processus propres à la cellule.
Le réticulum endoplasmique
Les cellules eucaryotes ont des structures cytoplasmiques qui font défaut aux cellules procaryotes. Une de ces structures est le réticulum endoplasmique, ou ER, une série de canaux à membrane fermée où la cellule fabrique des composés destinés à être utilisés au-delà de son propre cytoplasme. De nombreux ribosomes se fixent à l'urgence pour produire des protéines, devenant ainsi des ribosomes fixés. Les protéines fabriquées dans la partie en pointillés du ribosome du RE, appelées «RE brutales», sont expédiées par le RE lisse sans ribosome pour devenir des composants de la membrane cellulaire ou des produits destinés à être consommés par d'autres cellules.
Mitochondries et chloroplastes
Certaines structures particulièrement complexes à l'intérieur de cellules eucaryotes contiennent leur propre matériel génétique. Les mitochondries, qui génèrent de l'énergie en décomposant les glucides, et les chloroplastes, qui stockent de l'énergie sous forme de sucre pour les plantes, les algues et certains champignons, possèdent leur propre ADN, ainsi que des ribosomes, pour en lire les instructions. Ces ribosomes sont petits, comme les ribosomes procaryotes, mais continuent d'aider les mitochondries et les chloroplastes à fabriquer des protéines, confortant ainsi l'idée selon laquelle ces structures ont évolué à partir de bactéries apparues dans de plus grosses cellules.