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Des sommets aux bassins profonds, la région du sud-ouest des États-Unis abrite un assortiment coloré de reliefs distinctifs. La conclusion exacte sur les zones terrestres constituant la région sud-ouest diffère selon la source, mais elle inclut toujours les États du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. Les définitions du sud-ouest peuvent également inclure tout ou partie de la Californie, du Nevada, de l'Utah, du Colorado, du Texas et même de l'Oklahoma.
Chaînes de montagnes
Les montagnes Rocheuses forment une immense chaîne de 3 000 milles qui s’étend sur l’ouest des États-Unis et du Canada, et leur partie méridionale couvre des segments du Nouveau-Mexique, de l’Utah et du Colorado. En fait, le point culminant de toute la chaîne est le mont Colorado. Elbert, qui culmine à 4 399 mètres (14 433 pieds). Plusieurs chaînes de montagnes secondaires se trouvent dans le sud des Rocheuses. Les plus remarquables sont les montagnes Jemez du Nouveau-Mexique; les montagnes San Juan et Sangre de Cristo, qui s'étendent parallèlement au sud du Colorado et au nord du Nouveau-Mexique; et Front Range au centre du Colorado, qui s’élève de façon spectaculaire à l’est du terrain plat. Parmi les autres chaînes de montagnes des États périphériques du sud-ouest, on peut citer les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, les montagnes Wasatch de l’Utah et les montagnes de Guadalupe au Texas.
Plateaux
Le paysage du sud-ouest des États-Unis comprend également des plateaux: des surfaces élevées avec des sommets relativement plats. Le plateau du Colorado, qui couvre près de 337 000 km 2 en Arizona, au Nouveau-Mexique, au Colorado et en Utah, est sans doute le plateau le plus important du sud-ouest du pays. Comme dans les montagnes Rocheuses, le Plateau du Colorado contient de plus petits plateaux. Par exemple, le plateau de Kaibab jouxte le Grand Canyon de l’Arizona et culmine à plus de 2 804 mètres (9 200 pieds). Le plateau de Paunsaugunt borde le parc national de Bryce Canyon, en Utah, et le grand escalier comprend une série de plateaux reliés entre le Grand Canyon et le Bryce Canyon.
Plaines et bassins
Bien que la plus grande partie du sud-ouest se trouve à haute altitude et abrite de hauts sommets, la région possède également des zones plus basses et plus plates. The Great Basin, une étendue en forme de cuvette interrompue par une série de vallées et de montagnes, envahit la majeure partie du Nevada, ainsi que des parties de l’Utah et de la Californie. Le bassin de Badwater, dans la vallée de la Mort en Californie, est le point le plus bas d’Amérique du Nord et se trouve dans le Grand Bassin. De l’autre côté de la région, l’extrémité sud des Grandes Plaines - le grenier à pain de l’Amérique - couvre une grande partie du Texas et de l’Oklahoma, ainsi que le tiers est du Colorado et du Nouveau-Mexique.
Canyons et Escarpements
Le canyon le plus célèbre de la région sud-ouest, le Grand Canyon, s’étend sur 446 kilomètres le long du fleuve Colorado, dans le nord-ouest de l’Arizona. Ce canyon, qui figure parmi les caractéristiques géologiques les plus importantes de la planète, plonge à plus de 1,7 km (1 mile) de profondeur par endroits. Les deux autres canyons les plus importants du sud-ouest sont le Bryce Canyon et le Zion Canyon, dans le sud de l’Utah, ce dernier étant techniquement un escarpement, ou pente raide, du plateau Paunsaguant. Un dernier relief majeur dans le sud-ouest est le Mogollon Rim, en Arizona, un escarpement haut de 610 mètres (2 000 pieds) qui forme la limite sud du plateau du Colorado.