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Dans certains matériaux, tels que les métaux, les électrons situés le plus à l'extérieur sont libres de se déplacer, alors que dans d'autres matériaux, tels que le caoutchouc, ces électrons ne sont pas libres de se déplacer. La mobilité relative des électrons dans un matériau est définie par la conductivité électrique. Par conséquent, les matériaux à forte mobilité électronique sont des conducteurs. Par ailleurs, les matériaux à faible mobilité électronique sont appelés isolants.