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Avant même l'avènement de l'avion au début du XXe siècle, l'humanité s'efforçait de perfectionner le parachute. En effet, des versions rudimentaires de ces engins de sauvetage remontent au moins au XVe siècle et à Léonard de Vinci. Avec des applications allant du parachutisme récréatif aux missions de combat militaires, les parachutes se présentent sous diverses formes conçues pour des objectifs et des contextes spécifiques; en conséquence, ceux-ci fonctionnent de manière liée mais distincte.
Bases du parachute
Tous les parachutes sont conçus dans un but fondamental: ralentir la chute d’un objet, souvent une personne, parfois inanimée, causée par la gravité, dans les airs. Ils le font en tirant parti de la résistance atmosphérique, une quantité physique qui, pour les ingénieurs, est plus souvent une nuisance qu’une aubaine. Plus la traînée générée par un parachute est grande, plus lentement un objet donné attaché à ce parachute va descendre sur Terre. Dans le vide, un parachute ne servirait à rien car il n’aurait aucune molécule d’air contre laquelle tirer.
La partie principale du parachute s'appelle un auvent, qui se gonfle vers l'extérieur lorsque sa charge commence à tomber. La forme de canopys est le facteur déterminant du comportement d'un parachute.
Parachutes ronds
Les premiers parachutes ronds étaient circulaires lorsqu'ils étaient aplatis, ce qui les rendait particulièrement instables en action car ils résistaient à la formation d'une forme de dôme; cela a conduit à un nombre élevé d'accidents mortels. Plus tard, les parachutes ronds construits par l'armée ont fonctionné beaucoup mieux parce qu'ils étaient de forme parabolique. Certains parachutes ronds ne sont pas orientables, ils se déplacent donc en fonction des conditions de vent. Les parachutes ronds orientables, cependant, ont des trous percés dans les bords de leur auvent, afin que leurs passagers puissent exercer un certain degré de contrôle d'atterrissage. Les parachutes ronds sont souvent utilisés dans les missions médicales et lors du largage de cargaisons militaires.
Autres modèles courants
À de nombreuses fins, le parachute rond ou conique original a été remplacé par le parachute ram-air ou parafoil. Ce type de goulotte a un auvent auto-gonflant; par conséquent, lors du déploiement, il crée une résistance à la force de traînée beaucoup plus grande que celle d'un modèle rond et sa vitesse terminale est également plus lente. De plus, la descente plus lente donne au parachutiste un plus grand contrôle sur la direction de la chute.
Pour les aéronefs voyageant à des vitesses supersoniques pouvant entraîner la désagrégation des goulottes susmentionnées, les parachutes en ruban ou en anneau sont l’outil de choix. Ceux-ci ont des trous intégrés dans la canopée pour réduire la pression à laquelle le matériau est soumis, mais ces trous ne sont pas si grands que la goulotte elle-même est inefficace en tant qu'outil de sécurité.
Dispositifs de déploiement
De nombreux parachutes modernes sont hautement mécanisés, avec des conceptions et des fonctionnalités qui traitent de la façon dont la goulotte fonctionne dans les moments critiques où et après la libération de la charge utile d'un avion. Par exemple, un canon de drogue amorce le déploiement du parachute en tirant un projectile relié à la goulotte par une colonne montante à grande vitesse, tandis qu'une roquette tire l'objet connecté au parachute hors du compartiment de charge utile de l'avion et l'introduit dans le courant aérien. Enfin, un mortier éjecte un parachute emballé comme une seule unité, ce qui lance le processus de déploiement rapidement et sans heurts.